De 24 uur van Le Mans is een mythische race an sich, maar het is ook de vierde manche op de kalender van het FIA World Endurance Championship of FIA WEC. Uiteraard vormt de wedstrijd in Frankrijk het hoogtepunt van het seizoen. De groei van dat WK Uithouding resulteert in een historische editie 2024, waarin niet minder dan acht constructeurs om de zege zullen strijden en 23 wagens in de topklasse van start gaan!
Foto’s: Porsche, Ferrari, BMW, Cadillac en Peugeot
De 24 Uur van Le Mans is om te beginnen geen gewone wedstrijd en dat is op heel veel diverse manieren te merken. Zo worden er vanwege de lange afstand dubbele punten toegekend en dus is de afspraak aan de rivier la Sarthe van zeer groot belang voor het wereldkampioenschap uithouding, naast het feit dat de race zelf al voldoende is om een seizoen te maken of te kraken. Het evenement, dat 101 jaar geleden voor het eerst werd verreden, kent ook de inzet van drie safety cars die erg bepalend kunnen zijn voor het verloop van de wedstrijd. De reden hiervoor is dat elke ronde van het Circuit des 24 Heures in Le Mans 13,626 kilometer lang is en dat is uitzonderlijk.
Het legendarische circuit ten zuiden van de stad met zijn 150 000 inwoners bestaat ook voornamelijk uit openbare wegen. Normaal gesproken rijden er dus elke dag honderden vrachtwagens en auto’s over de legendarische Mulsanne Straight op weg van Le Mans naar Tours en omgekeerd. Dat betekent ook dat het hier om een stratencircuit gaat, echter een met hoge snelheden, tot ver boven de driehonderd kilometer per uur. Het unieke circuit in het departement Sarthe is ook slechts één dag per jaar beschikbaar voor de teams om er te testen en dat was uiteraard afgelopen zondag.
Wie van de acht?
Zaterdag 15 juni om 16u00 starten er dus 62 wagens, waarvan niet minder dan 23 in de klasse van de Hypercars, de klasse waarin we de winnaar van de race moeten zoeken. Een team kunnen we vooraf zo goed als uitsluiten, met name Isotta Fraschini, de enige ‘ambachtelijke’ constructeur die het tegen de grote merken opneemt. Misschien is dat wel het enige minpunt van deze huidige hoogconjunctuur, dat kleine constructeurs quasi niet meer present zijn en al totaal geen kans op de zege maken. Het is echter al van 1980 en het Franse Rondeau geleden dat zo’n kleine constructeur de race nog won.
De overige constructeurs kunnen we voor het gemak in twee groepen onderverdelen, met name de favorieten en de outsiders. De favorieten die zijn met vier. Niet verrassend zijn dat de twee merken die al met een Hypercar in Le Mans wonnen, met name Toyota en Ferrari, terwijl hun grootste uitdagers Porsche, dat de WK-stand aanvoert en Cadillac zijn. Nieuwkomers BMW, Alpine en Lamborghini zien we eerder als outsiders, al mogen ze zeker niet afgeschreven worden. Peugeot is een twijfelgeval…
Ferrari als titelverdediger
Maar laten we met Ferrari starten, want ere wie ere toekomt, het Italiaanse merk won vorig jaar, met een nagelnieuwe auto, de Ferrari 499P de race in Frankrijk. James Calado, Antonio Giovinazzi en Alessandro Pier Guidi zijn dan ook opnieuw kanshebbers op de zege. Al moeten de Italianen in eerste instantie met twee andere identieke wagens afrekenen: de rode 499P van de jonge wolven Fuoco-Molina-Nielsen, naast de gele privé Ferrari 499P van Kubica-Ye-Schwartzmann. Ferrari won dit seizoen nog niet in het FIA WEC, maar in Imola (slechte strategie) en Spa (wedstrijdverloop), had de Scuderia zeker al kunnen of zelfs moeten winnen.
Recht tegenover Ferrari staat Toyota, dat de nederlaag van vorig seizoen niet verteerd heeft. Bovendien kenden de Japanners geen makkelijke start van het seizoen in FIA WEC en meer dan ooit zullen ze in Le Mans hun seizoen willen goedmaken. Toyota won al vijfmaal in Le Mans, maar eigenlijk steeds zonder zware tegenstand. Zowel in de Groep C-jaren van de vorige eeuw, maar ook eind jaren ’90 en later nog in het LMP-tijdperk grepen de troepen van Toyota telkens naast de zege achter tegenstanders van formaat.
Zowel Toyota als Ferrari doen het met bolides gebouwd volgens het ‘Hypercar’-reglement. De twee andere favorieten op de zege – Porsche en Cadillac – kozen daarentegen voor het pad van de LMDh. Waar zij vorig seizoen in het FIA WEC niet konden winnen, deed Porsche dat dit seizoen al tweemaal, waaronder éénmaal via een privéteam, met name Hertz Jota Team in Spa.
Porsche met zes wagens!
Porsche heeft sowieso het voordeel van de aantallen. Het Duitse merk, dat naar een twintigste zege op zoek gaat, zet niet minder dan zes Porsche 963 in, waaronder drie voor Porsche Penske Motorsport, twee van Hertz Jota Team en één van Proton Competition. Uiteraard gaat het bij de officiële bolides ook over de #6 Porsche 963 van het trio Estre-Lotterer-Vanthoor, dat de openingsrace in Qatar won en na twee nieuwe podiumplaatsen in Imola en Spa stevig aan de leiding gaat in het WK. Porsche was ook het snelst tijdens de testdag voorbije zondag en zal bij de bookmakers zeker met fluo aangestreept staan!
Last but not least is er Cadillac dat drie V.Series.R inzet en voor het eerst sinds 1969 en Ford voor een Amerikaanse zege in Le Mans kan zorgen. Het circuit van Le Mans lijkt de Amerikaanse bolide te liggen en vorig jaar al eindigde Cadillac als ‘best of the rest’ achter Ferrari en Toyota op de derde en vierde plaats.
Peugeot op eigen bodem
Driemaal al won Peugeot (1992, 1993 en 2009), maar heel vaak liep het voor de Fransen op eigen bodem ook fout. Ook vorig jaar mengde Peugeot zich vooraan in de debatten, maar meer dan een achtste plaats zat er uiteindelijk niet in. Kan Peugeot Sport, met Stoffel Vandoorne in de #94, zich dit seizoen wel mengen in de strijd om de zege, of moet het Franse merk zich weer tevredenstellen met de rol van outsider?
Echte outsiders zijn sowieso de echte nieuwkomers, met BMW M Team WRT, Alpine Endurance Team en Lamborghini Iron Lynx. Een top 5 en zeker een podium zou voor deze merken al een heel mooi resultaat zijn, al is een verrassing nooit uitgesloten.
BMW M Team WRT heeft bovendien het voordeel dat het ondertussen wel al een seizoen in IMSA achter de rug heeft, naast twee deelnames aan de 24 Uur van Daytona, maar meer dan één zege (Watkins Glen, 2023) zat er voor de BMW M Hybrid V8 niet in. In de #15 van BMW M Team WRT zien we uiteraard Dries Vanthoor.
De race van dit jaar begint op zaterdag 15 juni om 16u00.
