Over een week starten in Le Mans de technische en administratieve plichtplegingen voor de 92ste editie van de 24 Uur van Le Mans, de vierde en belangrijkste manche van het FIA WEC. Na zijn afwezigheid in Spa, begin mei, is Stoffel Vandoorne er weer bij. De West-Vlaming die in Monaco woont, deelt zijn Peugeot 9X8 met Paul Di Resta en Loïc Duval. De nieuwe Franse hypercar was nog niet aan het feest dit seizoen, maar Le Mans is een circuit dat de auto zou moeten liggen. Autosportwereld sprak met de voormalige wereldkampioen Formula E net voor hij naar Frankrijk afreist.
Foto’s: DPPI – Peugeot
“We staan inderdaad voor de belangrijkste race van het jaar en ik heb nu al zin om er te zijn”, vertelt Stoffel Vandoorne. “Ik voel me inderdaad goed. Le Mans is het circuit waar de hypercars het best tot hun recht komen en bovendien geloof ik dat Le Mans onze auto moet liggen. Le Mans is echter veel meer dan dat, want het gaat enerzijds sinds een aantal jaar om een langgerekte sprint, maar anderzijds is de betrouwbaarheid nog steeds een sleutelfactor. Uiteraard is het ook belangrijk dat je op de piste zelf geen tijd verliest en niet in incidenten betrokken raakt. Verder is er een laatste aspect dat moeilijk in te schatten is, met name de BoP’, maar dat zullen we in Le Mans ontdekken.”
Voor het eerst wordt er in Le Mans ook zonder bandenwarmers gereden, een moeilijk element?
“Dat gaat de race veranderen, zonder meer. Kijk naar Imola, en zelfs naar Qatar. In alle eerlijkheid moet ik wel toegeven dat wij daar nog wat tijd verliezen, zeker in vergelijking met Porsche. Dat wordt absoluut een punt dat de wedstrijd mee zal bepalen, zeker als het zou afkoelen.”
Peugeot is nu twee jaar in het FIA WEC aanwezig en wacht nog steeds op een eerste zege, legt dat druk bij het team?
“Het proces om tot succes te komen, kan langer zijn dan verwacht en vraagt zijn tijd. In de autosport is er sowieso altijd druk en dat is niet slecht, dan laat je toe om beter te presteren. Iedereen wil vandaag vooraan meespelen, waardoor het niet eenvoudig is.”
Hoe kijk je terug op de twee edities die je in Le Mans hebt gereden, twee edities die op het podium eindigden?
“Uiteraard met voldoening, al moet je wel eerlijk zijn dat deze race in 2019, toen ik met SMP als derde algemeen eindigde, helemaal anders was. Er was alleen Toyota en een zestal privéwagens, waarvan wij de beste waren. Er was toen nog geen sprake van 23 wagens, zoals nu, met een race die op het scherp van de snee zal worden beslecht. Maar het podium was ongetwijfeld een zeer mooie ervaring, en zeker bij een eerste deelname. In 2021 werd ik tweede in LMP2, zeven tienden achter de winnaars, in een race waarin we steeds vooraan meespeelden. Ook die ervaring is er goed geweest, maar nu zou ik dan toch graag die eerste plaats willen. Iedereen droomt van een zege in Le Mans en voor mij is dat echt iets wat ik wil waarmaken. Het is absoluut een target in mijn carrière.”
Dit jaar, 42 jaar na Jacky Ickx?
“Met die statistieken ben ik niet echt bezig, maar nogmaals, ik wil die race absoluut winnen.”
De 24 Uur van Le Mans vindt op 15 en 16 juni plaats.
