België en bij uitbreiding de Belgen hebben altijd een mooie rol in de wereld van de uithoudingsraces gespeeld. Al in 1923 stonden er Belgen op het podium van de eerste editie van de 24 Uur van Le Mans. Een Belgische wagen met een Belgische crew won namelijk de klasse waarin ze uitkwamen. Meer dan honderd jaar later nemen er zes Belgen en een Belgisch team deel aan het FIA WEC 2024.
Foto’s: Audi, Porsche, Eklablog, Mazda en Lucien Beckers
Nicolas Caerels en André Dills wonnen op 26 en 27 mei 1923 aan het stuur van een Excelsior Adec C de klasse van vijf tot acht liter tijdens de eerste uitgave van de 24 Uur van Le Mans. Begin november stond Sarah Bovy dan weer als winnaar van de laatste LM GTE-race ooit op het podium van de slotrace van het FIA WEC in Bahrein. Tussen beide exploten in liggen goed honderd jaar en heel wat Belgen schreven in die eeuw mee enkele schitterende lijnen in het grote boek van de uithoudingsracerij.
Uiteraard denken we dan in de eerste plaats aan Jacky Ickx, niet alleen zesvoudig winnaar van de 24 Uur van Le Mans, maar ook tweevoudig wereldkampioen uithouding in 1982 en 1983. Het zou overigens tot 2022 en de titel van Stoffel Vandoorne in de Formula E duren eer ons land nog eens een FIA Wereldkampioen zou kennen.
Meer dan Jacky Ickx
In de uithouding en zeker in Le Mans is er echter niet alleen Jacky Ickx. Zo won Olivier Gendebien de illustere race ook viermaal, terwijl Paul Frère en Lucien Bianchi het ieder eenmaal deden. Over het geval Bertrand Gachot kan men oeverloos discussiëren, maar zijn zege in 1991 was er niet een met een Belgische vlag op de Mazda 787B. Thierry Boutsen stond dan weer driemaal op het podium (1993, 1994 en 1996) en won dat laatste jaar ook zijn klasse, maar wist de race nooit te winnen. Een zwaar ongeval in 1999 maakte bovendien een einde aan zijn autosportcarrière. De laatste Belg die op het algemene podium van Le Mans stond, was Stoffel Vandoorne in 2019.
Ook de dames
Ook enkele Belgische dames deden het goed in Le Mans. In 1974 deelden Christine Beckers en Yvette Fontaine een Chevron B23 met de Française Marie Laurent. Het trio reed een sterke race en won de klasse voor de prototypes met een motorinhoud van minder dan twee liter. De Hasseltse Fontaine was er in 1975 voor een tweede en laatste maal bij en werd in een Porsche Carrera RSR knap elfde algemeen en tweede in GT.
Voor Christine Beckers was het verhaal nog niet ten einde, want in 1976 en 1977 startte zij met een gesloten Franse prototype Inaltera waarmee ze in 1976, samen met de Italiaanse F1-pilote Lella Lombardi, op een 21ste plaats algemeen eindigde, goed ook voor een derde plek in de klasse. In 1977 liet ze een zeer mooie elfde plaats noteren.
Later zullen Vanina Ickx en Sarah Bovy het werk verderzetten en iedereen herinnert zich nog de beelden van Sarah Bovy die vorig jaar, in 2023, nipt het podium in de klasse LM GTE miste.
Francorchamps, vaste stek voor het WK
De laatste algemene Belgische zege in een race van het WK Uithouding dateert dan weer van 1986 en de thuisoverwinning van Thierry Boutsen in een Brun Motorsport Porsche 962 op Spa-Francorchamps. Zo komen we meteen bij die andere Belgische sterkhouder in de Belgische geschiedenis van het WK.
Het Belgische circuit stond al bij de eerste uitgave van het WK in 1953 op de kalender en wel als 24-uursrace, net na de 24 Uur van Le Mans. Vervolgens zou het echter tien jaar duren alvorens de wereldberoemde omloop in de Belgische Ardennen weer deel van het WK zou uitmaken. Een wedstrijd van 500 kilometer op 12 mei 1963 tekende voor de comeback. Twee jaar lang zouden enkel de GT’s meestrijden, maar in 1965 waren ook de prototypes terug. In 1966 zou de legendarische 1000 Kilometer van Spa voor het eerst verreden worden en dat tot en met 1975. In 1982 verscheen de race weer op de kalender van het WK, volgens de Groep C-regels, met meteen twee opeenvolgende zeges voor Jacky Ickx, uiteraard in een Porsche, waarna Thierry Boutsen de race in 1986 won. In 1989 en 1990 werd de afstand weer tot goed 500 kilometer beperkt en vanaf 1991 was er van Spa-Francorchamps een tijdje geen sprake meer.
Aan 200 km/u gemiddeld
Vanaf 1999 werd er opnieuw met prototypes in de Ardennen geracet, maar tot en met 2002 opnieuw over een kortere afstand, onder de SportsRacing World Cup en het FIA Sportscar Championship. In 2003 maakt de legendarische 1000 Km-race weer zijn opwachting en de zege ging naar een Audi R8 in de kleuren van de Belgische Audi Club, met Tom Kristensen en Seiji Ara achter het stuur. Vervolgens nam de Le Mans Series de fakkel over en vanaf 2012 spraken we weer van een heuse WK-manche al was de race ondertussen er wel één van zes uur geworden. De grootste afgelegde afstand staat overigens op naam van het Audi-trio Treluyer-Lotterer-Fässler met 1232,7 kilometer in 2015 of meer dan 200 km/u gemiddeld.
Van Belgische zijde bleef de inbreng tijdens de race in Spa de laatste jaren vaak beperkt, met als laatste hoogtepunten een algemeen podium voor Stoffel Vandoorne in 2019 en een derde plaats in de LMP2-klasse in 2021. Sarah Bovy was vorig seizoen goed voor een vijfde plaats in de LM GTE-klasse.
Dit seizoen zien we zes Belgen in het FIA WEC, met Stoffel Vandoorne (Peugeot), Dries Vanthoor (BMW) en Laurens Vanthoor (Porsche) in de Hypercar-categorie, terwijl Sarah Bovy (Lamborghini), Maxime Martin (BMW) en Tom Van Rompuy (Corvette) het in de LMGT3-categorie doen. WRT is uiteraard het team achter de inzet van BMW in beide categorieën.
