Met de komst van een nieuw reglement voor het FIA World Rally Championship 2027, of het WRC27, krijgen privéteams, de zogenaamde ‘tuners’, de mogelijkheid om hun eigen wagens te bouwen en te laten homologeren.
Het eerste project liet niet lang op zich wachten en kwam uit België, onder impuls van autosportexpert Lionel Hansen. Project Rally One werd de voorbije maanden verder ontwikkeld, waarna de eerste testsessies op asfalt volgden, met aansluitend een officiële voorstelling op vrijdag 18 september en dat in het kader van het evenement Rally4Passion in Hoei, België.
“Project Rally One bevindt zich in de laatste fase voor de homologatie van de wagen, die voor 1 november gepland staat”, vertelt Lionel Hansen, de initiatiefnemer van het project. “We hebben net vijf testdagen op asfalt achter de rug, goed voor 750 kilometer zonder ook maar één betrouwbaarheidsprobleem en met een prestatieniveau dat aan onze verwachtingen voldoet. Zodra de homologatie afgerond is, volgen nieuwe testsessies, volgende week opnieuw op asfalt en vervolgens in oktober op onverhard. Dat betekent dat we op schema zitten en dat het doel blijft om tijdens de Rallye Monte-Carlo 2027 twee exemplaren van de Rally One aan de start te brengen. De uitdaging is groot, maar blijft realistisch. Voor die tijd zal er uiteraard nog heel wat gebeuren…”
“Het doet bijzonder veel deugd om te zien dat het eerste WRC27-project dat door een privéconstructeur ontwikkeld wordt, officieel wordt voorgesteld”, aldus Xavier Mestelan Pinon, technisch en veiligheidsdirecteur van de FIA. “We werken ondertussen al twee jaar nauw samen met Lionel Hansen en het volledige team van Project Rally One om deze wagen te ontwikkelen. Dat we hem vandaag voor het eerst in het openbaar zien, is een belangrijke stap voor iedereen die aan dit project heeft meegewerkt. Het bereikte technische niveau is opmerkelijk, zeker gezien de termijn waarin het project gerealiseerd werd. Lionel en zijn team van ingenieurs hebben gedurende de volledige ontwikkeling blijk gegeven van een bijzonder hoog niveau van vakkennis en professionalisme. Hun expertise heeft een doorslaggevende rol gespeeld om de wagen tot dit stadium te brengen. Deze voorstelling is de eerste van een reeks belangrijke afspraken. Ons technisch team werkt nu aan de homologatie van de wagen, de laatste grote stap voordat Project Rally One samen met ons aan de start van de Rallye Monte-Carlo kan verschijnen. Toen FIA-voorzitter Mohammed Ben Sulayem zijn visie voor WRC27 voorstelde, was het doel duidelijk: de kosten verlagen, de toegang tot het kampioenschap verbreden en een platform aanbieden dat nieuwe constructeurs naar het FIA World Rally Championship kan halen. Dat we vandaag het eerste project van een privéconstructeur in dit stadium zien, toont concreet aan dat die ambitie werkelijkheid begint te worden.”
“Project Rally One illustreert perfect de ambitie die het WRC vandaag oproept, terwijl het kampioenschap verder blijft evolueren”, vervolgt Julien Vial, COO van het WRC. “Wat bijzonder indrukwekkend is, is dat dit project vrijwel vanaf een blanco blad werd opgebouwd, met zowel een technisch programma als een team, partners en een nieuwe identiteit. Om van een idee tot een echte wagen te komen, zijn een enorme inzet, investeringen en overtuiging van alle betrokkenen nodig. Voor ons gaat dit om veel meer dan één extra wagen op de klassementsproeven. We willen dat het WRC een aantrekkelijke omgeving blijft voor de gevestigde constructeurs en teams, maar ook voor nieuwe, ambitieuze spelers die nieuwe ideeën, nieuwe verhalen en nieuwe mogelijkheden voor merken en partners kunnen aanbrengen. Project Rally One is daar een heel concreet voorbeeld van.”
Parallel met de ontwikkeling van de Rally One wordt ook het operationele team verder uitgebouwd. Alain Penasse, eveneens een bekende naam in de internationale rallywereld, neemt de functie van sportief directeur op zich. Aan het einde van deze zomer moeten strategische keuzes worden gemaakt, en niet alleen wat de rijders betreft…
“Momenteel werken 21 mensen voltijds aan Project Rally One”, legt Alain Penasse uit. “De uitdaging bestaat er uiteraard in om binnen een bijzonder korte termijn de juiste mensen op de juiste plaats te krijgen, zeker met een deadline zoals de Rallye Monte-Carlo 2027. Bruno Thiry en Stéphane Lefebvre hebben de eerste testsessies op asfalt voor hun rekening genomen, terwijl Teemu Suninen, die zopas FIA Europees rallykampioen werd, de eerste tests op onverhard zal uitvoeren. Het is nog te vroeg om iets officieel bekend te maken over de rijders voor de Monte-Carlo, maar de gesprekken lopen. Ik kan bevestigen dat Project Rally One niemand onverschillig laat.”
Na tijdens de tests in een camouflage-uitvoering te zijn gespot, werd de Rally One deze vrijdag in een zwarte kleurstelling onthuld. “Zoals iedereen weet, heb ik bijzondere banden met een bekend Duits merk en dat is ook terug te zien in het vrij futuristische uiterlijk van de wagen”, vervolgt Lionel Hansen. “Dat merk is echter niet betrokken bij Project Rally One, noch op technisch, noch op financieel vlak. Voor het ontwerp en de productie van het koetswerk konden we rekenen op de expertise van Faster Racing, een in Parijs gevestigd bedrijf dat al 35 jaar gespecialiseerd is in autosport. Het resultaat is bijzonder geslaagd…”
Mechanisch wordt de Rally One aangedreven door een motor met VAG Group-badge, zoals die onder meer ook onder de motorkap van de Skoda Fabia RS Rally2 terug te vinden is. Er werden tal van aanpassingen uitgevoerd om zo nauw mogelijk aan de technische vereisten van het WRC27-reglement te voldoen en in functie van de behoeften en het beoogde prestatieniveau.
“Nu we Project Rally One officieel voorstellen, kunnen het team rondom mij en ikzelf alleen maar trots zijn op het resultaat… maar tegelijk zijn we ons ook bewust van de omvang van de taak die nog voor ons ligt”, vervolgt Lionel Hansen. “Het homologatie- en ontwikkelingsproces is hetzelfde als dat van Toyota. Maar daar houdt iedere vergelijking tussen een gigant uit de auto-industrie en een privéteam op. Ons ontwikkelingsbudget is beperkt en daardoor moeten we voortdurend snel reageren en efficiënt presteren. We zijn geen fabrieksteam, maar we maken ons wel klaar om in dezelfde arena te strijden. Als 49-jarige autosportliefhebber wilde ik de kans om een dergelijk project tot een goed einde te brengen niet laten liggen. Voor de ontwikkeling waren ongeveer 4 500 werkuren nodig en er ligt nog een aanzienlijke hoeveelheid werk voor ons. Ik wil RACB Sport overigens bedanken voor de steun tijdens het homologatieproces. Project Rally One is een Belgisch avontuur en we zullen overigens als een nieuwe Belgische constructeur worden beschouwd, tot en met de nummerplaten van de wagens die dat aantonen.”
