Over minder dan een week start het WRC 2024, een kampioenschap dat het niet makkelijk heeft. Toch kan het voor de Belgische fans erg interessant worden, met als één van de uitgesproken titelkandidaten, Thierry Neuville, terwijl Grégoire Munster als jong talent zijn eerste volledige seizoen mag en kan afwerken. Neuville doet het uiteraard bij Hyundai Motorsport, Munster bij M-Sport Ford. Autosportwereld had de kans om met Neuville te spreken op enkele dagen voor de start van de legendarische wedstrijd in de Alpen.
Foto’s: © WRC en Hyundai
Thierry Neuville doet het dit seizoen uiteraard weer met Martijn Wydaeghe in de Hyundai i20 N Rally1. Voor Neuville is het al het elfde seizoen bij de Koreaanse constructeur, maar nog nooit kon onze landgenoot de wereldtitel bij de rijders naar België meebrengen.
“Er wordt al langer gezegd dat het nu of nooit is en dat hoor ik dus nu ook weer”, aldus de Duitstalige Belg. “Maar dat zal misschien volgend jaar of het jaar daarop ook weer gezegd worden. Uiteraard zitten we dit seizoen met een wat apart gegeven, waarbij er maar drie echte titelkandidaten zijn, met name mijn teamgenoot Ott Tänak, Elfyn Evans bij Toyota en ikzelf. Al hangt het er uiteraard vanaf hoeveel wedstrijden Sébastien Ogier en Kalle Rovanperä gaan rijden, want zeker gezien hun startpositie en het nieuwe puntensysteem is niets uitgesloten. Wij zullen vaker de weg openen dan zij en dat wil zeggen dat zij makkelijker de punten van zaterdag kunnen scoren. Hoe dan ook, we hebben een goede voorbereiding achter de rug en we hebben een hele reeks kleine aanpassingen gedaan om de auto nog performanter te maken, dus ik geloof erin. Overigens, de echte evoluties aan de wagen gebeuren niet nu, maar later in het seizoen.”
Neuville is dit jaar einde contract, maar wil duidelijk nog even bij Hyundai blijven. “Ik sta open voor een contractverlenging, al zal dat geen lang contract meer zijn, zoals in het verleden wel het geval was.”
WRC in crisis
Ondertussen zijn er inderdaad maar drie echte titelkandidaten en acht WRC1-wagens voor het nieuwe seizoen en dat ontgaat ook Thierry Neuville niet.
“Ik ben de eerste geweest om het aan te kaarten en ik steek de kritiek ook nu niet onder stoelen of banken. Ik vind persoonlijk dat deze situatie, met maar drie echte titelkandidaten, niet aantrekkelijk is. Ik vind het zelfs triest. Er moeten echt dingen veranderen, op vlak van marketing, promotie, naast de indeling en het parcours van de wedstrijden. Uiteraard zijn er al vergaderingen geweest, maar ik heb de indruk dat men steeds te laat is met de beslissingen, waardoor het onder meer moeilijk wordt voor andere, nieuwe constructeurs om de stap naar het WRC te zetten. Ook nu wordt het stilaan tijd om een nieuw technisch reglement voor te stellen, want voor 2025 is het al te laat en eigenlijk voor 2026 ook. Het moet anders, daar blijf ik bij.”
De nieuwe puntenindeling van het WK, met al de nodige punten op zaterdagavond en uiteraard punten op zondag, is ook voor Neuville nieuw: “Je zal zeker een rekentoestel nodig hebben om het te volgen en inderdaad, er zal op zondag anders gereden worden. Mede hierdoor sluit ik Sébastien Ogier en Kalle Rovanperä niet helemaal uit voor de strijd om de wereldtitel.”
Tänak opnieuw bij Hyundai
“Uiteraard kijk ik ook naar Elfyn Evans en Toyota, want ze waren de voorbije seizoenen steeds bij de les en vergeet ook niet dat Elfyn het Sébastien Ogier een paar jaar geleden erg moeilijk heeft gemaakt. Maar omdat hij in dezelfde wagen rijdt als ik doe, is Ott Tänak voor mij toch het ijkpunt. Onze samenwerking moet ervoor zorgen dat het team nog verbetert. In die optiek moet ik zeggen dat de komst van Cyril Abiteboul zich nu al laat gevoelen, er waait echt een frisse wind door het team. Ook de positie van Christian Loriaux draagt bij tot het beter functioneren van het team. Wat Ott betreft, wil ik van meet af aan sneller zijn, want dat zal ook nodig zijn. Ik wil de leider zijn.”
De Monte-Carlo start volgende week donderdag, 25 januari, en het centrum van de wedstrijd is weer in Gap.
“Ik verwacht me aan wat sneeuw, al lijkt het wel een zachte week te worden en gaan we nergens hoger dan 1 500 meter. Maar in en om Gap zijn er altijd wel proeven waar er wat sneeuw blijft liggen. Ik hoop echt dat het geen herhaling van vorig jaar wordt, want dat was geen echte Monte-Carlo.”
