Niet alleen de 75 GT3-wagens zullen dit weekend tot het uiterste worden gedreven tijdens de 78ste editie van de 24 Uur van Spa. Met temperaturen die zaterdag oplopen tot ongeveer 35 à 40 graden krijgen ook de rijders een uitzonderlijke fysieke uitdaging voorgeschoteld. Mercedes-AMG-fabrieksrijder Maro Engel spreekt zelfs van een van de warmste edities die hij ooit in Spa-Francorchamps heeft meegemaakt.
Foto’s: Mercedes-AMG
“Heel veel ervaring met zulke temperaturen tijdens de 24 Uur van Spa hebben we eigenlijk niet”, vertelt de 40-jarige Duitser, die sinds 2008 voor Mercedes-AMG uitkomt en dit weekend zijn elfde etmaalrace op het Ardense circuit rijdt. “Dit is een van de warmste races hier die ik me kan herinneren.”
Volgens Engel begint de voorbereiding al ruim voor de start van de wedstrijd. “Ik heb vooral heel veel aandacht besteed aan mijn vochtbalans. Veel drinken en voldoende elektrolyten opnemen is cruciaal. Doe je dat niet, dan verlies je tijdens elke stint enorm veel vocht en neemt de kans op spiervermoeidheid en fysieke uitputting sterk toe.”
Om de hitte in de cockpit draaglijk te houden, gebruikt Mercedes-AMG onder meer koelvesten. Engel heeft bovendien een eigen truc. “Ik maak mijn onderkleding nat voordat ik instap. Zo kan de lucht die de cockpit binnenkomt mijn lichaam beter afkoelen.” Daarnaast staat na iedere stint een fysiotherapeut klaar met drinken en koude handdoeken, terwijl de rijders buiten de wagen zoveel mogelijk de schaduw of een gekoelde ruimte opzoeken.
De hitte zal volgens Engel ook een invloed hebben op het wedstrijdverloop. “Het is goed mogelijk dat we de stints inkorten om de rijders te ontlasten. Zodra uitdroging of concentratieverlies een rol begint te spelen, moeten we reageren.”
Ook de techniek krijgt het zwaar. “Het team moet ervoor zorgen dat de motor en de remmen zo goed mogelijk gekoeld blijven. Bovendien verandert de enorme hitte het karakter van het circuit. Het asfalt biedt minder grip, waardoor de auto’s minder houvast hebben.”
Zelfs na de finish is de inspanning nog niet voorbij. Ondanks alle voorzorgsmaatregelen verwacht Engel over het volledige raceweekend ongeveer twee tot tweeënhalve kilogram lichaamsgewicht te verliezen. “Vanaf maandag krijgt recuperatie absolute prioriteit. Veel slapen, gezond eten, voldoende drinken en zoveel mogelijk herstellen, want de volgende race laat niet lang op zich wachten.”
De hitte wordt tijdens deze editie van de 24 Uur van Spa dan ook een tegenstander die even onverbiddelijk kan zijn als de concurrentie op de piste.
