TOYOTA GAZOO Racing is wat de 24 Uur van Le Mans betreft op revanche uit. Als regerend wereldkampioen, met vijf overwinningen in de voorbije zes edities, blijft de nederlaag van 2023 tegen Ferrari toch een doorn in het oog van de Japanse constructeur.
Foto’s: Toyota
TOYOTA GAZOO Racing zal zoals de voorbije jaren met twee auto’s aan de race deelnemen en dat in een veld van 23 Hypercar-bolides naast Alpine, BMW, Cadillac, Ferrari, Isotta Fraschini, Lamborghini, Peugeot en Porsche, meteen één van de sterkste startvelden ooit in de 24 Uur van Le Mans ooit. Het is overigens niet uitgesloten dat Toyota in de toekomst met drie wagens naar Le Mans komt.
José María López, Kamui Kobayashi en Nyck de Vries besturen de #7 Toyota GR010, terwijl de andere vaste rijder in de #7, Mike Conway, de race na een fietsongeluk, waarbij enkele ribben brak, moet missen. Sébastien Buemi, Brendon Hartley en Ryo Hirakawa, de regerende wereldkampioenen, doen het in de #8 GR010 HYBRID. De GR010 HYBRID modeljaar 2024 heeft een 200 kW (272 pk) sterke hybride motor op de vooras voor vierwielaandrijving, naast een 3,5-liter V6 twin-turbo motor die op 100% hernieuwbare biobrandstof loopt.
Vijf van de zes rijders van het team hebben overigens al eens bovenaan op het podium in Le Mans gestaan. Sébastien Buemi telt vier overwinningen en Brendon Hartley telt er drie. Lopez, Kobayashi en Hirakawa wonnen de race eenmaal, terwijl Nyck De Vries zijn debuut maakt in de topklasse na vier keer deelnames in de klasse LMP2. Kamui heeft de snelste ronde ooit (3min14sec791) op het 13,626 kilometer lange Circuit de la Sarthe op zijn naam staan, terwijl Mike Conway het rondenrecord (3min17sec297) in handen heeft.
Bijna 40 jaar
Toyota maakte bijna 40 jaar geleden, in 1985, zijn debuut in Le Mans en heeft sindsdien vijf overwinningen, zeventien podiumplaatsen en acht poleposities behaald en meer dan 16.000 raceronden afgelegd, gelijk aan meer dan vijf keer de omtrek van de aarde rond.
Toyota Racing Development bouwde toen al enkele seizoenen Groep C-auto’s en racete ermee tijdens de Japanse manche van het WK Uithouding in Fuji, maar de auto was tot 1985 nooit richting Europa gekomen. De Dome-Toyota 84C had eerder in 1985 zijn eerste overwinning van het merk in de All-Japan Series behaald, met achter het stuur Geoff Lees en Eje Elgh. Wat volgde was een deelname aan Le Mans, met twee wagens, waarbij Satoru Nakajima, Kaoru Hishino en Masanori Sekiya als tiende over de meet kwamen. Tien jaar eerder echter zagen we al een Toyota-krachtbron in de Sigma MC75, maar die wagen raakte niet verder dan zeven wedstrijduren.
Het eerste podium voor Toyota volgde op het einde van het Groep C-era, in 1992 met het trio Sekiya-Raphanel-Acheson in een Toyota TS010. Het zou echter nog tot 2018 duren alvorens Toyota een eerste zege zou binnenrijven, met Sebastien Buemi, Fernando Alonso en Kazuki Nakajima, de eerste van vijf opeenvolgende zeges voor het Japanse merk, twee jaar na de verschrikkelijke nederlaag van het merk op de meet van de race.
Kazuki Nakajima, vicevoorzitter van TOYOTA GAZOO Racing Europe en een van de slechts tien rijders die Le Mans drie opeenvolgende jaren heeft gewonnen, heeft van de Automobile Club de l’Ouest de rol van Grand Marshal gekregen voor het evenement van dit jaar, een eer die inhoudt dat hij het veld begeleidt in de formatieronde voor de race op zaterdag 15 juni.
