Het is ondertussen een eeuwigheid geleden, de laatste maal dat een Belg de 24 Uur van Le Mans wist te winnen. Jacky Ickx deed het in 1982 met Porsche en ondertussen kenden we niet minder dan 41 edities zonder Belgische winst. Voor het eerst sinds jaren hebben we dit jaar wel meerdere Belgen die aanspraak kunnen en mogen maken op die winst in de grootste autorace ter wereld. Stoffel Vandoorne, Dries Vanthoor en Laurens Vanthoor starten immers aan het stuur van respectievelijk een Peugeot, een BMW en een Porsche in de officiële kleuren. Vooral Laurens Vanthoor, als leider in het WK Uithouding of FIA WEC en winnaar van de opener van het FIA WEC-seizoen, doet het bij de bookmakers goed.
Foto’s: © Porsche
Twaalf zeges telt ons land in Le Mans, met voorop uiteraard de zes overwinningen van Jacky Ickx (1969, 1975, 1976, 1977, 1981 en 1982). Maar al te vaak wordt echter vergeten dat ook Olivier Gendebien er vier telt (1958, 1960, 1961 en 1962), waaronder ook de enige 100% Belgische zege, met name die in 1960 samen met de racende journalist, Paul Frère aan het stuur van een Ferrari 250 TR59/60. Lucien Bianchi tot slot deed het één jaar voor de eerste van Jacky Ickx, met name in 1968. Bianchi is de enige van de winnaars die overigens als rijder het leven zou laten, één jaar na zijn zege tijdens de testen voorafgaand aan de wedstrijd in het westen van Frankrijk. Bertrand Gachot horen we u zeggen, wel hij had nooit de Belgische nationaliteit, maar reed enkele jaren wel met een Belgische licentie. Gachot won in 1991 met Mazda.
De geboorte van de Groep C
Jacky Ickx is dan ook de enige Belg die de afgelopen vijftig jaar voor winst in Le Mans kon zorgen. Het laatst deed hij dat in 1982, als fabrieksrijder voor Porsche, het merk waarmee Laurens Vanthoor nu naar zijn eerste zege op zoek gaat.
1982 was een bijzonder jaar, met een geheel nieuw sportief reglement dat de jaren ’80 verder zou bepalen. De FIA had namelijk een nieuwe klasse in het leven geroepen, de Groep C-wagens, en een aantal constructeurs tekenden present met volledig nieuwe bolides. Daarbij heel wat artisanale merken, waaronder de Franse autobouwers WM en Rondeau, maar ook Cougar, March, Nimrod, Lola, Sauber of andere Dome.
De grote automerken waren minder talrijk, want enkel Porsche en Ford tekenden present in Groep C, terwijl Lancia nog voor de oudere Groep 6-reglementering opteerde.
De wereld maakte in 1982 ook kennis met de Porsche 956 in de befaamde kleuren van de sigarettenproducent Rothmans. Het was meteen ook de eerste Porsche met een monocoque chassis vervaardigd in aluminium. Onder de motorkap zat een 2,65 liter flat-6 krachtbron, met een manuele versnellingsbak met vijf verhoudingen. De Porsche 956 zou in 1985 de Porsche 962 als opvolger krijgen.
Alvorens naar Le Mans te trekken, had de Porsche 956 in 1982 nog maar één race afgewerkt, in Silverstone, de tweede manche van het WK dat jaar. Jacky Ickx en zijn Britse teamgenoot Derek Bell werden er tweede, op drie ronden van de winnende Lancia LC1.
Ickx op pole
Jacky Ickx drukte met de nieuwe wagen echter meteen zijn stempel op de wedstrijd in Le Mans en met de snelste kwalificatieronde vroeg in de eerste van de twee kwalificatiesessies en de hoogste snelheid op het rechte stuk van Hunaudières was hij meteen zeker van zijn vierde polepositie, zijn tweede op rij. Ickx zou in 1983 overigens nog eenmaal naar de polepositie rijden, zijn vijfde uit zijn indrukwekkende carrière. De topsnelheid van 355 km/u was iets langzamer dan een jaar eerder, maar het betere weggedrag van de Porsche 956 zorgde voor een snellere algemene rondetijd, met name 3 minuten 28 seconden en 4 tienden.
In de openingsfase van de race gaf Ickx de WM, Ford en andere Sauber wat ruimte, maar in de loop van de avond schoven de drie Porsche 956 weer naar voren, met het trio Holbert-Haywood-Barth dat om middernacht de leiding in handen had. Even later verloren zij echter een deur van hun Porsche 956 en hun kansen gingen de mist in. Jacky Ickx en Derek Bell namen de leiding over en achter hen werd de race een waar slagveld. Uiteindelijk zouden slechts achttien van de vijfenvijftig wagens de finish bereiken. Ickx en Bell wonnen voor het tweede opeenvolgende jaar met Porsche, terwijl het Duitse merk een tweede overwinning in een reeks van zeven zou behalen. Porsche bezette met de 956 het volledige podium, met nog eens twee Porsche 935 op de plaatsen vier en vijf, terwijl een jaar later het merk uit Weissach met de Porsche 956 de volledige top 10 zou innemen, op uitzondering van de negende plaats, die was aan Sauber voorbehouden. De elfde plek was toen… voor een Porsche 934 die de Groep B-klasse won.
Een jaar later finishten Ickx en Bell, nog steeds in de Rothmans Porsche 956, tweede op 64 seconden van hun teamgenoten Holbert-Haywood-Schuppan. Onze landgenoot stond vervolgens nog éénmaal aan de start van de grootste race ter wereld, maar verder dan een tiende plaats, samen met Jochen Mass, kwam Ickx toen niet meer.
Broers Vanthoor
Hoewel de algemene winst al geruime tijd niet meer voor een Belg weggelegd is, hebben Belgische team en rijders de afgelopen seizoenen nog wel voor successen in de diverse klassen gezorgd. Zo hebben de gebroeders Dries en Laurens Vanthoor, dit seizoen beide actief in de Hypercar-klasse, hun sporen al verdiend in de 24 Uur van Le Mans met zeges in respectievelijk LMGTE Am en LM GTE. Dries was de eerste die zegevierde. Voor zijn rookie-deelname in 2017 won hij de LMGTE Am-klasse aan het stuur van een Ferrari 458, samen met Rob Smith en Will Stevens. Het jaar daarop won Laurens de klasse LMGTE Pro achter het stuur van een Porsche 911 RSR die hij deelde met Kévin Estre en Michael Christensen. Maxime Martin was de laatste die zijn klasse won, met name de LMGTE Pro-klasse in een Aston Martin in 2020. In 2021 was WRT dan weer succesvol in LMP2 bij de eerste deelname van het Belgische team aan de mythische wedstrijd.
Stoffel Vandoorne was de laatste Belgische rijder op het algemene podium en dat in 2019 met SMP en de laatste Belgen op een podium in een klasse waren dan weer Maxime Martin, Ugo De Wilde en Tom Van Rompuy als derde in de klasse LMP2 Pro/Am in 2023 en dat aan het stuur van een Oreca 07 van DKR Engineering.
Het is nu afwachten of een van de drie Belgen in de Hypercar-klasse een einde kan maken aan het lange wachten op een opvolger voor Jacky Ickx… Antwoord zondag 16 juni om 16u00.
