Donderdagavond start in Umea de tweede wedstrijd van het WRC 2024, de Rally van Zweden. De wedstrijd in Scandinavië is de enige rally tijdens het seizoen die volledig op sneeuw en ijs wordt verreden en de wedstrijd is daarom altijd een uniek gegeven. De Rally van Zweden, een van de oudste rally’s ter wereld, werd voor het eerst in 1950 verreden en is nog steeds een iconische en door fans geliefde rally op de WRC-kalender.
De rally werd decennialang gedomineerd door de Scandinaviërs vanwege de bijzondere rijstijl die nodig was om te winnen, tot Sébastien Loeb in 2004 de hegemonie van de noorderlingen doorbrak. Sindsdien wisten ook Sébastien Ogier (driemaal), Thierry Neuville en Elfyn Evans de wedstrijd te winnen, terwijl ook Ott Tänak al tweemaal bovenaan finishte. Neuville (Hyundai), Evans (Toyota) en Tänak (Hyundai) zijn ook de uitgesproken titelkandidaten voor 2024.
Opnieuw punten na zaterdag
De editie 2024 van de Rally van Zweden begint op donderdagmiddag met de shakedown, gevolgd door KP1 Umeå Sprint (5,16 km) met start om 19u05. Vrijdag zijn er twee lussen met telkens de proeven Brattby (10,76 km), Norrby (12,36 km) en Floda (28,25 km), terwijl de dag wordt afgerond met een tweede passage over Umeå Sprint (5,16 km). Vrijdag is goed voor over een afstand tegen de chrono van 107,9 km.
De zeven KP’s van zaterdag, vormen samen de langste wedstrijddag van de rally, goed voor een totale afstand van 125,96 km. Op het programma staan Vännäs (15.65 km), Sarsjöliden (14.23 km) en Bygdsiljum (28,06 km) en één passage over Umeå (10,08 km). Na die laatste proef op zaterdag volgen ook de eerste punten.
Zondag sluit het weekend af met drie proeven, waaronder tweemaal Västervik (25,50 km) en de tweede passage over Umeå als Powerstage. De rijders leggen een totale afstand van 300,1 kilometer af.
Belgen voor de zege?
De WK-leider, Thierry Neuville zal met zijn co Martijn Wydaeghe geen makkelijk begin van het weekend kennen, want openen op de sneeuw in Zweden, is geen voordeel. Neuville lijkt er toch vertrouwen in te hebben.
“We verwachten veel sneeuw en zeer koude temperaturen in Zweden”, aldus de winnaar van de Monte-Carlo. “Vorig jaar was het nog te doen, maar het zal dit jaar moeilijker zijn. Daarom zullen we veel precisie en reactievermogen van de auto nodig hebben om hem van de ene bocht naar de andere te kunnen gooien en de efficiëntie te maximaliseren. Sneeuwbanken zijn natuurlijk een enorm risico. Als het vriest, kan je erop vertrouwen dat ze je helpen een betere positie te krijgen om sneller te gaan, maar als het warmer is, zijn ze gevaarlijk. Netjes rijden, bandenmanagement en wegligging: het zijn allemaal factoren die het erg uitdagend kunnen maken, maar onze ervaring van vorig jaar leert dat de eerste dag erg gelijkwaardig was. Ik heb altijd genoten van de Rally van Zweden, dus we gaan voor een sterk resultaat.“
Neuville won in Zweden eenmaal (2018) en behaalde er nog twee tweede en twee derde plaatsen.
Nog Belgen in WRC zijn uiteraard Grégoire Munster en Louis Louka, met de M Sport Ford Puma. Voor hen zal het dan weer een ontdekkingstocht zijn. “De grote uitdaging voor Zweden is om de auto te leren kennen op deze specifieke ondergrond. Vorig jaar hebben we één keer op sneeuw gereden met de Fiesta Rally3, maar deze keer zullen we veel meer snelheid meenemen in de bochten. Er is dus een extra uitdaging waarbij we de nota’s moeten aanpassen. We zullen ook proberen om niet vast te komen zitten in de sneeuw, want dat kan zo snel gebeuren! We hopen gewoon de rally uit te rijden en gedurende het evenement progressie te boeken.”
Tom Rensonnet en Loïc Dumont (Ford) beginnen in Zweden dan weer aan hun tweede Junior WRC-campagne. Opvallend in het JWRC is het hoge aantal deelnemers, met niet minder dan negentien starters, wat de opdracht van onze landgenoten er niet makkelijker op zal maken.
