Deze week staat de elfde van veertien manches van het WK Rally op de kalender en daarvoor trekken de teams en rijders naar het Zuid-Amerikaanse Paraguay. Donderdagnamiddag start het event met een shakedown en zondagavond kennen we de winnaar.
Foto: Hyundai
Paraguay staat voor de tweede maal op de kalender van het WRC. Afgelopen seizoen won Sébastien Ogier voor Toyota de première, terwijl Thierry Neuville (Hyundai) derde werd. Dit seizoen krijgen de deelnemers een vergelijkbare wedstrijd voorgeschoteld, met opnieuw een allesbehalve makkelijke opdracht op onverhard.
Met Encarnación als uitvalsbasis wordt de Rally del Paraguay verreden op de typische rode gravelwegen van het land. Snelle, vloeiende passages worden er afgewisseld met meer technische proeven, terwijl de grip voortdurend kan veranderen. De zachte ondergrond kan tussen de verschillende passages aanzienlijk verslechteren, met diepe sporen en blootliggende stenen tot gevolg. Bij droog weer kan fijn stof het zicht sterk beperken, terwijl regen het karakter van de wegen in een mum van tijd volledig kan veranderen. Regen staat overigens op het menu, met name tijdens het weekend zelf.
De editie van 2026 telt 22 klassementsproeven, samen goed voor 357,64 kilometer tegen de klok.
Sportief gaat het uiteraard om de WK-strijd, die stilaan in de finale fase komt. Elfyn Evans is nog steeds stevig leider met 201 punten, dertig meer dan zijn teamgenoot Sami Pajari. Ook de plaatsen drie, vier en vijf in de WK-stand zijn voor Toyota-rijders, met in volgorde Takamoto Katsuta (160), Oliver Solberg (156) en Sébastien Ogier (139). Thierry Neuville is zevende, op 76 punten van WK-leider Evans. Met nog vier manches en vijf rijders voor hem in de stand is een nieuwe wereldtitel mathematisch nog mogelijk, maar sportief lijkt dat verhaal geschreven. Bij Hyundai is Hayden Paddon overigens de derde rijder.
Thierry Neuville kan dus eigenlijk bevrijd richting Zuid-Amerika trekken en wil duidelijk goed presteren: “Ik kijk echt uit naar Paraguay. Na twee snelle rally’s keren we terug naar meer typische gravelproeven, met een dynamischer en technischer karakter, iets wat mij over het algemeen beter ligt. Vorig jaar heb ik enorm genoten van de proeven en ook de sfeer was geweldig, dus ik kan niet wachten om terug te keren.
We hebben vorig jaar tijdens deze rally veel geleerd, vooral wat betreft enkele technische keuzes die we maakten. Daarom hebben we dit jaar voor een andere afstelling gekozen. De wegen lopen bovendien behoorlijk af en ook het weer kan een belangrijke rol spelen. Toen het vorig jaar regende, werd het er bijzonder glad.
Finland verliep niet zoals we hadden gehoopt, hoewel we wel de snelheid hadden en zondag opnieuw een goed gevoel vonden. Voor mij telt alleen winnen en het best mogelijke resultaat behalen. De ambitie voor Paraguay ligt dan ook zo hoog als mogelijk.”
Na de shakedown van donderdag (16u01) gaat de wedstrijd vrijdag echt van start met acht klassementsproeven. De eerste daarvan begint om 14u03.
