Belgisch team eindigt na beklijvende strijd tweede op amper 10,9 seconden van Toyota
BMW M Team WRT is in de 94ste editie van de 24 Uur van Le Mans op een zucht van een historische overwinning geëindigd. Na vierentwintig uur racen moest de #20 BMW M Hybrid V8 van Robin Frijns, René Rast en Sheldon van der Linde uiteindelijk slechts 10,913 seconden toegeven op de winnende Toyota. Het resultaat bevestigt de uitstekende vorm van het Belgische team, dat na de zege in Spa-Francorchamps opnieuw een hoofdrol speelde in het FIA WEC.
Hoewel de ontgoocheling over het mislopen van de overwinning aanvankelijk groot was, overheerste na afloop vooral de trots. Team WRT reed een foutloze wedstrijd en was gedurende vrijwel de volledige race één van de hoofdrolspelers in de strijd om de algemene zege.
“Dit was één van onze sterkste races ooit met de BMW M Hybrid V8”, aldus teambaas Vincent Vosse. “Geen straffen, geen fouten in de pits en geen technische problemen. We hebben als team opnieuw een stap vooruit gezet en dit podium verdiend. Toyota heeft gewonnen en verdiende dat ook. Uiteraard is het jammer dat de #15 niet mee vooraan kon strijden tot het einde.”
Sterk vanaf de eerste dag
BMW en Team WRT maakten al tijdens de kwalificaties indruk. Dries Vanthoor veroverde met de #15 BMW de polepositie, nadat de snelste Cadillac een straf kreeg. Daarmee bezorgde hij België voor het eerst sinds Jacky Ickx in 1983 opnieuw een polepositie in Le Mans. Robin Frijns kwalificeerde de zusterwagen als vierde.
Tijdens de race nestelde de #20 zich vrijwel onmiddellijk vooraan. René Rast nam zelfs al in de openingsronde de leiding over. Gedurende meer dan drie kwart van de wedstrijd wisselde de BMW voortdurend van positie met de Toyota’s en Cadillacs, afhankelijk van de verschillende pitstrategieën.
Pech voor de polewagen
Voor de #15 verliep de wedstrijd minder voorspoedig. Kort voor het zesde wedstrijduur kwam Dries Vanthoor in aanraking met een LMP2-wagen. Hoewel de tegenstander later bestraft werd voor het incident, liep de BMW aanzienlijke schade op. De herstellingen kostten vijf ronden en later volgden nog bijkomende problemen. Uiteindelijk moest de wagen, bestuurd door Vanthoor, Kevin Magnussen en Raffaele Marciello, de strijd staken na een elektrisch defect.
Safety Car verandert het koersverloop
Een sleutelmoment in de race volgde in het laatste kwart van de wedstrijd. Net nadat de leidende BMW #20 zijn pitstop had afgewerkt en een voorsprong van ongeveer 45 seconden had opgebouwd, neutraliseerde een Safety Car-periode van bijna vijftig minuten het volledige veld. Daardoor verdween de zorgvuldig opgebouwde marge als sneeuw voor de zon.
In de sloturen volgde een intense strijd tussen vier wagens voor de overwinning. Sheldon van der Linde en vervolgens Robin Frijns hielden de druk voortdurend hoog. Frijns slaagde er zelfs in om Sébastien Buemi te passeren voor de tweede plaats en verkleinde in de laatste stint nog het verschil met de leidende Toyota.
Bij het vallen van de vlag kwam de BMW uiteindelijk slechts 10,913 seconden tekort voor een eerste algemene overwinning van BMW sinds de terugkeer van het merk naar de hoogste categorie van de uithoudingsracerij.
“Na vierentwintig uur racen op slechts tien seconden van de overwinning eindigen is moeilijk te verwerken”, aldus Sheldon van der Linde. “Maar als we kijken naar de vooruitgang die we de voorbije twee jaar hebben geboekt, mogen we bijzonder trots zijn. Het team heeft fantastisch werk geleverd.”
Moeilijke race in LMGT3
In LMGT3 kende BMW minder succes. De #32 BMW M4 GT3 EVO van Augusto Farfus, Sean Gelael en Darren Leung eindigde als zevende in de klasse. De #69 van Anthony McIntosh, Parker Thompson en Dan Harper reed lange tijd mee vooraan, maar moest minder dan drie uur voor het einde opgeven met een versnellingsbakprobleem.
Ondanks het uitblijven van een podiumplaats in LMGT3 blijft de balans voor BMW M Team WRT bijzonder positief. Na de overwinning in Spa en het podium in Le Mans bevestigt het Belgische team meer dan ooit zijn status als één van de referenties in de Hypercar-categorie.
