De 24 Hours of Spa maakt zich op voor een uitzonderlijke 78ste editie. Van 24 tot en met 28 juni zakken niet minder dan zeventig GT3-wagens af naar Spa-Francorchamps, goed voor een van de sterkste startvelden ooit in de grootste GT-race ter wereld. Tijdens de Proloog stelde organisator SRO Motorsports Group niet alleen de deelnemerslijst voor, maar ook een volledig nieuw kwalificatieformat. Daarnaast groeit het evenement verder uit tot een waar autofestival, met onder meer een concert van Dimitri Vegas en animatie verspreid over tien dagen.
Met zeventig GT3’s verdeeld over vijf categorieën is de editie 2026 indrukwekkend in zowel omvang als kwaliteit. Porsche is met zestien wagens het best vertegenwoordigde merk, voor Mercedes-AMG met elf auto’s. BMW, Ferrari en McLaren brengen elk acht GT3’s naar de Ardennen, terwijl ook Aston Martin, Audi, Corvette, Ford en Lamborghini present tekenen. Vooral Lamborghini trekt de aandacht, want het Italiaanse merk zet voor het eerst de nieuwe Temerario GT3 in tijdens een 24-uursrace. Ferrari, Ford en Porsche verschijnen dan weer met EVO-versies van hun GT3-wagens.
De deelnemerslijst telt meer dan 250 rijders uit 43 verschillende landen. Onder hen vijftien voormalige winnaars van de etmaalrace, met namen als Mirko Bortolotti, Jordan Pepper en Luca Engstler. Ook Valentino Rossi, Arthur Leclerc, Raffaele Marciello en Nicki Thiim staan op de lijst. Opvallend: de vier winnaars van de recente 24 Uur van de Nürburgring — Maxime Martin, Luca Stolz, Maro Engel en Fabian Schiller — verschijnen eveneens aan de start in Spa.
De Belgische aanwezigheid blijft bijzonder sterk. Comtoyou Racing, Team WRT en Boutsen VDS verdedigen de nationale kleuren op het hoogste niveau, terwijl ook Haas RT en Mühlner Motorsport van de partij zijn. Vooral de terugkeer van Mühlner Motorsport, met Vanina Ickx – haar tiende deelname – achter het stuur van een Porsche, springt in het oog. In totaal verdedigen 21 Belgische rijders de nationale eer. Daarbij horen gevestigde waarden als Maxime Martin, Alessio Picariello en Charles Weerts, maar ook jonge talenten zoals Ugo De Wilde, Gilles Magnus, Lorens Lecertua en Benjamin Paque. Sarah Bovy wordt dan weer een van de blikvangers in het volledig Belgische team van Comtoyou Racing. We gaan in een afzonderlijk artikel verder op de Belgen in.
Nieuw dit jaar is het kwalificatieformat. Op donderdagavond worden de kwalificaties opgesplitst in drie groepen om de impact van verkeer op de piste te beperken. Vrijdag volgt vervolgens een volledig vernieuwde Superpole met eliminatiesysteem. De 32 snelste wagens strijden eerst in Q1, waarna telkens de traagste deelnemers afvallen. Uiteindelijk blijven slechts vier auto’s over die in één ultieme vliegende ronde voor de polepositie mogen strijden.
Naast de race zelf blijft de 24 Hours of Spa vooral een totaalbeleving. Het evenement begint al een week eerder met de SRO Speedweek, gevolgd door de traditionele parade richting het centrum van Spa op woensdagavond. Tijdens het raceweekend zorgen de GT4 European Series, Lamborghini Super Trofeo, McLaren Trophy Europe en andere supportklassen voor bijna tweehonderd extra GT-wagens op het circuit.
Ook naast de baan wordt stevig uitgepakt. Dimitri Vegas wordt de hoofdact van het traditionele zaterdagavondconcert, terwijl de Fan Village opnieuw gevuld wordt met simulatoren, attracties, bars, restaurants en een uitgebreid entertainmentprogramma. Met een reuzenrad, driftdemo’s, vuurwerk en luchtshows wil SRO van de editie 2026 meer dan ooit een festival voor het hele gezin maken.
De belangstelling blijft ondertussen enorm. Na een editie 2025 met 128 000 toeschouwers mikt de organisatie opnieuw op een recordopkomst. De 24 Hours of Spa bevestigt daarmee meer dan ooit zijn status als grootste GT-race ter wereld.
