In Japan is de eerste dag van de WRC-rally afgewerkt. Meervoudig wereldkampioen Sébastien Ogier leidt na zeven klassementsproeven, met een bonus van 7,9 seconden op zijn teamgenoot bij Toyota, Takamoto Katsuta, en 10,2 seconden op WK-leider Elfyn Evans. Toyota maakte op deze openingsdag brandhout van Hyundai, dat voorlopig zelfs geen aanspraak op het podium lijkt te kunnen maken.
Foto: Toyota
In de ochtendlus ging het al snel fout voor Kalle Rovanperä, de derde Toyota-rijder die nog meestrijdt om de wereldtitel. De Fin ging in KP3 te snel in een smalle sectie, na een te optimistische nota. Het gevolg was een zware impact, waarbij de vering linksachter brak. Rovanperä volgt ondertussen op meer dan vijf minuten en mag alle hoop op een goed resultaat in Japan opbergen. Ook zijn titelkansen krijgen zo een stevige knauw. Josh McErlean (Ford) ging eveneens van de baan en moest opgeven.
De snelste tijden in de proeven 2, 3 en 4 waren voor respectievelijk Ogier, Katsuta en Evans, waarna de Fransman als leider de eerste lus afsloot.
In de tweede lus zette Ogier opnieuw twee snelste tijden neer, terwijl Evans de dag afsloot met winst in KP7. Zo leidt Sébastien Ogier na zeven proeven met 7,9 seconden voorsprong op Katsuta en 10,2 seconden op Evans. Adrien Fourmaux is de best geplaatste Hyundai-rijder, als vierde op 24 seconden, terwijl Sami Pajari (Toyota) als vijfde slechts drie tienden achter de Fransman volgt.
De overige Hyundai-rijders, Ott Tänak en Thierry Neuville, speelden een bijrol. Neuville kampte met aandrijfproblemen en volgt als zevende al op meer dan anderhalve minuut. Ook in Japan lijkt onze landgenoot dus niet te zullen winnen. Tänak is zesde, op één minuut en twaalf seconden, en mag zijn laatste titelhoop opbergen. Grégoire Munster staat achtste, op 2 minuten en 35 seconden.
In Rally2 is wereldkampioen Oliver Solberg (Toyota) voorlopig de snelste man. Morgen volgen zes klassementsproeven en één showproef, goed voor 122 kilometer tegen de chrono.
