Kimi Antonelli kan het nog nauwelijks bevatten: op 20-jarige leeftijd heeft hij zich tot wereldkampioen Formule 1 gekroond. Na zijn derde plaats in de Grand Prix van Mexico overheerst vooral ongeloof en dankbaarheid bij de Italiaan, die Mercedes en zijn familie uitdrukkelijk bedankt voor hun steun.
Foto: © Mercedes AMG F1 Team
“Het is moeilijk om onder woorden te brengen wat ik op dit moment voel. Ik probeer het nog allemaal te verwerken, maar kunnen zeggen dat ik wereldkampioen ben, is gewoon ongelooflijk. Dit is een moment dat ik me de rest van mijn leven zal herinneren”, reageerde Antonelli na afloop.
De Mercedes-rijder begon de race vanaf de vierde plaats en werkte zich met een sterke eerste stint in de strijd om het podium. Na de rode vlag moest hij zijn opgebouwde bandenvoordeel grotendeels opgeven, maar bij de herstart heroverde hij met een knappe inhaalactie op Charles Leclerc meteen de derde plaats. Die positie behield hij tot aan de finish, goed voor zijn zeventiende podium van het seizoen én zijn eerste wereldtitel.
Dankbaar voor het vertrouwen van Mercedes
Antonelli benadrukte vooral de rol van zijn team in het behalen van de titel. Mercedes geloofde al jarenlang in zijn talent en gaf hem op jonge leeftijd de kans om door te groeien naar de Formule 1.
“Zonder dit team en alle mensen en partners die me tijdens mijn carrière hebben gesteund, zou ik hier niet staan. Mercedes heeft al zoveel jaren in mij geloofd en mij deze ongelooflijke kans gegeven. Dat vertrouwen terugbetalen met een wereldtitel die we samen winnen, betekent enorm veel voor mij.”
Ook zijn familie, vrienden en iedereen die hem onderweg heeft geholpen, kregen een uitdrukkelijke vermelding. De Italiaan gaf toe dat de spanning voorafgaand aan het raceweekend groter was dan gewoonlijk, omdat hij wist dat de wereldtitel binnen bereik lag. Dat hij de klus uiteindelijk op het podium kon klaren, maakte het moment des te specialer.
“Het was echt bijzonder om dat podium te delen met Max (Verstappen) en Lewis (Hamilton). We hebben nog enkele races te gaan en willen het seizoen sterk afsluiten door ook de constructeurstitel binnen te halen. Maar vanavond gaan we als team absoluut van dit moment genieten.”
Met zijn twintig jaar en 68 dagen is Antonelli de jongste wereldkampioen uit de geschiedenis van de Formule 1. hij neemt het record over van Sebastian Vettel, die in 2010 zijn eerste wereldtitel behaalde om 23-jarige leeftijd. Bovendien is Antonelli de eerste Italiaanse wereldkampioen sinds Alberto Ascari in 1953, waarmee voor het autsportgekke Italië een einde komt aan een wachttijd van maar liefst 73 jaar.