De Formule 1 keert komend weekend voor het eerst sinds 2017 naar het Sepang International Circuit in Maleisië terug. Opvallend genoeg staat er geen Grote Prijs van Maleisië op het programma, maar wel de Grote Prijs van Bahrein in Maleisië. Het is bovendien de zestiende ronde van het seizoen en de tweede wedstrijd van drie opeenvolgende raceweekends. Voor de teams betekent de terugkeer naar Sepang een bijzondere uitdaging: geen enkele team heeft recente F1-racedata van het circuit met de huidige generatie wagens.
Foto: © Mercedes
De Grote Prijs van Bahrein stond oorspronkelijk gepland van 10 tot 12 april, maar werd wegens de geopolitieke situatie in het Midden-Oosten uitgesteld. Ook de Grote Prijs van Saoedi-Arabië kon niet op de voorziene datum plaatsvinden. Op 26 juli maakten de Formule 1 en de FIA bekend dat Sepang als vervangende locatie zou dienen. Bahrein blijft officieel de gastheer en Gulf Air blijft titelsponsor. Officieel zal de wedstrijd de Formule 1 Gulf Air Bahrain Grand Prix in Maleisië gaan heten. Overigens voor de race in Qatar en de seizoensfinale in Abu Dhabi is het nog wachten op een beslissing.
Nog meer wedstrijden buiten de landsgrenzen
Er zijn al eerdere historische voorbeelden van wedstrijden die buiten het land van hun naam werden gereden. Zo werd de Grand Prix van Zwitserland in 1982 georganiseerd op het circuit van Dijon-Prenois in Frankrijk.
De Grote Prijs van San Marino werd maar liefst 27 keer in het Italiaanse Imola gehouden, zo’n 80 kilometer van het ministaatje. De titel maakte het mogelijk om naast de Grote Prijs van Italië in Monza van 1981 tot 2006 een tweede Italiaanse wedstrijd te organiseren. Nadien heeft Imola ook vijfmaal als gastheer opgetreden voor de Grote Prijs van Emilia-Romagna.
Ook de Nürburgring diende tweemaal als gastcircuit. De Grote Prijs van Luxemburg werd in 1997 en 1998 op de Nürburgring in Duitsland georganiseerd.
Het bijzondere aan de editie van 2026 is dat Bahrein en Maleisië duizenden kilometers uit elkaar liggen. Bovendien gaat het niet om een extra wedstrijd met een andere naam, maar om de verplaatsing van een bestaande Grote Prijs.
Een stukje geschiedenis
Het Sepang International Circuit maakte zijn debuut in 1999 en was tot 2017 gastheer van de Formule 1 Grand Prix van Maleisië. De eerste wedstrijd werd gewonnen door Eddie Irvine met Ferrari. In 2003 won Kimi Räikkönnen er zijn eerste Formule 1 Grand Prix achter het stuur van een McLaren. De laatste editie in 2017 werd gewonnen door Max Verstappen. Het was zijn tweede overwinning in de Formule 1. Pierre Gasly maakte datzelfde weekend zijn debuut. De recordhouder van het circuit is Sebastian Vettel, met vier overwinningen. Na 2017 verdween Sepang van de kalender, onder meer vanwege de hoge organisatiekosten.
Wat maakt Sepang zo uitdagend?
Sepang combineert twee lange rechte stukken met snelle bochten, zware remzones en een scherpe haarspeldbocht. De snelle bochten en hoge temperaturen belasten de banden, waardoor bandenmanagement naar verwachting belangrijker wordt dan tijdens de vorige wedstrijd in Bakoe. De combinatie van deze hoge temperaturen, luchtvochtigheid en plotselinge tropische regenbuien maakt Sepang bovendien fysiek zwaar voor de rijders en bemoeilijkt de racestrategie. Daarnaast hebben de F1-wagens van 2026 nog nooit op het circuit gereden.
Wat verwachten de teams?
McLaren hoopt dat de gevarieerde bochten van Sepang beter bij zijn recente upgrades passen. Lando Norris en Oscar Piastri rijden er allebei voor het eerst met een Formule 1-wagen. Alpine wil opnieuw punten scoren. Pierre Gasly keert terug naar het circuit waar hij in 2017 zijn debuut maakte, terwijl Franco Colapinto Sepang voor het eerst ontdekt. Racing Bulls wil zijn voorsprong in het kampioenschap verdedigen en verder uitbouwen.
