Deze 92ste editie van de 24 Uur van Le Mans is heel moeilijk te voorspellen. Niet minder dan 23 deelnemers in de Hypercar-klasse zullen onderling uitmaken wie zondag om 16u00 als winnaar over de meet zal rijden. Twee elementen, naast heel wat andere factoren, lijken een belangrijke rol te gaan spelen, met name het herfstige weer en het ontbreken van de bandenwarmers. Autosportwereld sprak met enkele betrokkenen over het hoe en waarom van deze elementen.
Foto’s: BMW, Ferrari en BMW WRT
Het weer, niet alleen u thuis spreekt erover, ook aan het riviertje la Sarthe in Le Mans is het onderwerp van menig gesprek. Het weer voor de komende dagen is wisselvallig, met temperaturen die amper de 20 graden zullen bereiken en ’s nachts flirten we met minimumtemperaturen van amper 10 graden Celsius. Bovendien lijkt vanaf vrijdag de regen zijn intrede te doen. De bandenkeuze en de strategie in het algemeen zullen nog eens zo bepalend worden, “al is het rubber ook bij warm weer altijd een element dat voor de nodige gesprekken zorgt”, vertelt Laurens Vanthoor die bij Porsche Penske Motorsport onder het startnummer #6 racet.
Maar het weer is niet het enige hoofdbreken van de teams en de rijders. Ook het feit dat er niet meer met bandenwarmers mag gewerkt worden, speelt een belangrijke rol. De outlap op koude banden, zeker bij vochtige of koude omstandigheden, kan wel eens heel verraderlijk worden.
Minder pitstops, zonder harde banden
“Het is een puzzel die je als team moet leggen”, aldus Ferdinando Cannizo, verantwoordelijke van de Endurance race cars bij Ferrari. “Er zijn een aantal elementen die belangrijk worden. Zo zullen we trachten om minder vaak de banden te wisselen. Zo kan je vermijden van te vaak met koude banden onderweg te moeten en zo verklein je dus de kans op incidenten. Bovendien win je tijdens een aantal pitstops de tijd van een extra bandenwissel. Wij geloven dat het mogelijk moet zijn om drie tot zelfs vier stints met hetzelfde rubber te rijden, al moeten we dat uiteraard nog in praktijk brengen en daar dienen de vrije trainingen voor. In eerste instantie denk ik dan vooral aan de koudere periode van de race, in concreto ‘s nachts. Je zal dus misschien wat tijd op de piste verliezen door performantieverlies van de band, maar je sluit door minder bandenwissels bepaalde risico’s uit en je wint tijd in de pitlane. Bijkomend kunnen we ervan uitgaan dat we niet of nauwelijks met de harde compound zullen rijden, al zeggen we nooit ‘nooit’.”
Duidelijke taal van Ferrari dus en interessant om weten, de totale tijd van de bandenwissel tijdens een pitstop bedraagt overigens zo’n tien seconden. Als een team van drie naar vier stints zou overgaan, kan dat over de hele race bijna een minuut tijdswinst opleveren.
“Bij Porsche zijn de harde banden gewoon al thuisgebleven”, vertelt Laurens Vanthoor. Een opvallend verschil tussen de beide constructeurs, die beide tot de favorieten behoren. Anderzijds geeft Porsche aan dat vier stints wat hen betreft eerder onwaarschijnlijk zal zijn, al moeten we ook hier weer afwachten.
De outlap
Als de rijders dan toch nieuw rubber meekrijgen, zullen ze de eerste kilometers erg moeten oppassen. De nieuwe banden zijn door het verbod op de bandenwarmers, immers koud en dat kan tot vervelende situaties leiden.
“Naar gelang de omstandigheden kan een outlap je tien tot zelfs twintig seconden kosten”, biecht Ferdinando Cannizo op, “een behoorlijke tijd, maar wij maken onze rijders duidelijk dat risico’s uit den boze zijn. Je mag zeker niet gaan ‘over driven’ tijdens de eerste kilometers met nieuwe banden. Een doordachte aanpak, een goede strategie en regelmaat zullen eerder lonen dan snelheid over één ronde.”
“We voelen de impact van de koude banden tot aan de Porsche-bochten met onze auto”, vertelt Robin Frijns, rijder van de #20 BMW M Team WRT BMW M Hybrid V8. “In vergelijking met de concurrentie zijn we misschien op dat vlak niet bij de snelsten, maar anderzijds doet onze wagen het dan wel weer goed in natte omstandigheden.”
Het is zeker dat het weer en de banden stof tot nadenken zullen zijn voor de teams en hun strategen. Het is een boutade, maar een 24-uursrace win je niet noodzakelijk vanwege de snelheid over één ronde en dat zal dit jaar zeker niet anders zijn.
