Op donderdag 28 maart maakt Kenia zich klaar voor de Safari Rally, de derde manche van het WRC 2024. Het is de enige wedstrijd op Afrikaanse bodem en de wedstrijd staat elk jaar garant voor spektakel. Door de zanderige, open wegen en de onverwachte weersomstandigheden krijgt de manche de stempel van een van de zwaarste rally’s op de kalender.
Foto’s: © WRC en Hyundai en tekst Gilles Debeer
De Safari Rally kwam voor het eerst op de WRC-kalender in 1973. De wedstrijd was meteen loodzwaar en met meer dan vijfduizend kilometer op de teller haalden weinig rijders de aankomst. Vaak was de rijder met de minste straftijd de winnaar van de rally. Opvallend detail, met zijn open wegen door de safari van Kenia gebruikten verschillende teams helikopters om de wilde dieren voor de aankomende rallywagens te waarschuwen.
Door financiële problemen verdween de Safari Rally Kenia in 2003 van de WRC-kalender. Achttien jaar later maakte de wedstrijd zijn comeback in de WRC. De rally werd een kortere versie van de wedstrijd uit de jaren zeventig en tachtig, maar met de zanderige wegen doorheen de safari van Kenia bleef de authenticiteit van de rally bestaan.
Doorbreekt Hyundai de hegemonie van Toyota?
Na de terugkeer van de Safari Rally kon Toyota de wedstrijd drie keer op een rij winnen. Zowel in 2022 als in 2023 bezette Toyota de volledige topvier. Hyundai kon de wedstrijd nog nooit winnen en wil daar dit jaar met Neuville, Tänak en Lappi verandering in brengen.
Onze landgenoot Thierry Neuville is voorlopig WK-leider en wil zijn eerste plaats in het klassement vasthouden. Samen met corijder Martijn Wydaeghe hoopt Neuville op een goede wedstrijd. “Het is niet mijn favoriete evenement, maar het is altijd een avontuur om in Kenia te rijden”, vertelt Neuville. “Als we de rally kunnen uitrijden zullen we vooraan eindigen. De weersomstandigheden zijn de grootste uitdaging. Een betrouwbare auto zal ons ver brengen, want de klassementsproeven in Kenia zijn altijd onvoorspelbaar.”
Naast de Toyota-rijders Elfyn Evans, Takamoto Katsuta en regerend wereldkampioen Kalle Rovanperä moet Hyundai het ook tegen Ford opnemen. Ford M-Sport stuurt drie duo’s naar Kenia om het tweede podium van het seizoen te veroveren. Met rijder Grégoire Munster en corijders Louis Louka en Frédéric Miclotte levert Ford drie Belgen af. Miclotte neemt plaats naast de Griek Jourdan Serderidis terwijl Louka de corijder van Munster is. “De omgeving waarin we rijden voelt een beetje als een droom met de wilde dieren en de natuur. De weersveranderingen kunnen zo veranderen dat we alert moeten blijven”, aldus Munster.
In de WRC2-klasse vormen Charles Munster en Loïc Dumont het derde Belgische duo in Kenia. Zij zullen voor het eerst aan de Safari Rally deelnemen en doen dit in een zwart-wit gestreepte Hyundai i20 N.
