In januari 2024 zal Audi voor de derde keer meedoen aan de Dakar Rally. Voor rijder Mattias Ekström en het hele Team Audi Sport stonden er al intensieve voorbereidingen op het programma voor de zwaarste langeafstandsrally ter wereld die opnieuw in de Saoedi-Arabische woestijn doorgaat.
(persbericht – foto: © Audi Sport)
Het duurt even voordat het stof is neergedaald. Met een hard geluid komt de Audi RS Q e-tron tot stilstand op het rotsachtige en zanderige grind. Wanneer de deuren opengaan, stapt een uitgeputte maar zichtbaar tevreden Mattias Ekström uit zijn Dakar-raceauto. “Het is best wel raar,” geeft hij toe. “Ik heb sinds januari een pauze ingelast en veel in andere auto’s gereden. In de Audi RS Q e-tron voel ik me echter meteen thuis, het voelt alsof ik er al het hele jaar in zat.”
De laatste Dakar Rally was zwaar voor Ekström en het hele Audi team. “We gingen er met hoge verwachtingen heen, maar we behaalden niet de resultaten waarop we hadden gehoopt.” Hoewel het elektrische aandrijfconcept van de Audi RS Q e-tron vlekkeloos werkte, zorgden lekke banden en ongelukken ervoor dat de Audi equipes een aanzienlijke achterstand opliepen en uitgeschakeld waren voor een algemene overwinning.
Bij de rally in januari 2024 staan alle drie de coureurs – Ekström, Peterhansel en Sainz – weer aan de start. Ze hebben maanden getest. “Je kunt Dakar niet winnen, zelfs de finish niet halen, als je op geluk vertrouwt. Je wint door kunnen, ervaring en motivatie. Daar is de juiste instelling voor nodig,” weet de Zweed met zijn lange geschiedenis bij Audi Sport.
Mattias Ekström was van 1999 tot 2017 een Audi fabriekscoureur. De veelzijdige racer gaat elke uitdaging aan: hij was wereldkampioen rallycross, tweemaal DTM-kampioen en won vier keer de Race of Champions. In 2021 nam Ekström voor het eerst deel aan de Dakar Rally met Audi Sport. “Deel uitmaken van het Dakar-project vormt de grootste uitdaging in mijn hele carrière. Ik denk dat iedereen daar wil winnen. Maar als je eenmaal weet hoe hard je moet werken om daar te komen, weet ik zeker dat velen het opgeven voordat ze het zelfs maar geprobeerd hebben.”
Het hele team heeft het potentieel om aan de top te staan. Daarom was het des te vervelender dat Audi in januari werd geconfronteerd met bandenpech en andere problemen. “We moesten uitzoeken waarom we lekke banden hadden op plaatsen waar we het niet hadden verwacht. Wat moeten we veranderen aan onze rijstijl, aan de afstelling van de auto en vooral, is er een band die het beter aankan?” Om antwoorden en oplossingen te vinden, bracht Team Audi Sport meerdere dagen door in Saoedi-Arabië. Op twee verschillende soorten banden van BF Goodrich, de officiële bandenleverancier van de Dakar Rally, vergeleek het team de prestaties en probeerde het de omstandigheden na te bootsen die in januari de schade veroorzaakten. Verbeterde schokdempers stonden ook op de agenda, want het chassis moet zich betrouwbaar, maar ook consistent en efficiënt gedragen op ruw terrein.
De Audi RS Q e-tron heeft de tests zonder problemen doorstaan. De betrouwbaarheid over 2.568 kilometer bevestigde de volwassenheid van het innovatieve concept. Na de tests in Saoedi-Arabië gebeurde een uitgebreide analyse van alle gegevens. Ekström weet zeker dat de Dakar Rally geen enkele nalatigheid vergeeft. “Je kunt altijd iets nieuws leren. Succes in motorsport is altijd opgebouwd uit verschillende factoren. Vaardigheden, ervaring en kennis zijn daarvan de belangrijkste.” Daarom blijft Audi constant innoveren.
