De Welshman Elfyn Evans behaalde dit weekend in Japan aan het stuur van zijn Toyota zijn achtste overwinning uit zijn carrière en dat met een mooie voorsprong op zijn teamgenoot Sébastien Ogier. Evans werd zo voor de derde keer vicewereldkampioen in het FIA World Rally Championship.
Foto: © Toyota
Evans legde al vroeg in de wedstrijd de basis voor zijn zege toen hij tijdens een natte openingsetappe op vrijdag een voorsprong van bijna twee minuten pakte. Vanaf dat moment kon hij de rally controleren. Achter Ogier werd Kalle Rovanperä, uiteraard ook in een Toyota, derde, meteen een perfect einde van een perfect seizoen voor Toyota, dat titels behaalde met Rovanperä en bijrijder Jonne Halttunen, evenals een derde opeenvolgende zege in het constructeurskampioenschap.
“Het was niet makkelijk met de omstandigheden die we deze week hadden, ook al hadden we na vrijdagavond al een enorme voorsprong“, vertelde Evans na de finish. “Een enorme dank aan het team, de auto was geweldig en een 1-2-3 voor Toyota is een fantastisch resultaat.“
Ogier, die in 2023 een gedeeltelijk programma afwerkte werd dus tweede, voor Rovanperä, terwijl Esapekka Lappi in zijn Hyundai i20 Rally1 Takamoto Katsuta (Toyota) afhield en met een bonus van twintig seconden vierde werd. Thuisheld Katsuta won negen van de 21 proeven van de rally, maar eindigde dus vijfde, op iets meer dan drie minuten van winnaar Evans en dat na een foutje op vrijdagochtend. Zonder die fout had de 30-jarige Japanner zijn eerste overwinning kunnen vieren. Ott Tänak werd zesde in de M-Sport Ford Puma en de Est keert nu terug naar Hyundai Motorsport.
In het WK eindigt Rovanperä uiteraard als wereldkampioen, voor Evans en Thierry Neuville die in Japan in de fout ging. Ott Tänak eindigt als vierde en Sébastien Ogier als vijfde.
WRC2-kampioen Andreas Mikkelsen voegde nog een klasseoverwinning toe aan zijn palmares en eindigde als zevende algemeen in een Škoda Fabia RS Rally2. Achter hem volgden Nikolay Gryazin en Kajetan Kajetanowicz, beide in een Skoda. Grégoire Munster en Louis Louka (Ford) gingen op de laatste dag van de baan na een goede rally.
Het WRC keert terug in 2024 met de Rally van Monte-Carlo van 25 tot 28 januari.
