De eerste dag van de WRC-wedstrijd in Japan is er één geworden met een onwaarschijnlijk verloop. Vooraan is Elfyn Evans goed op weg naar winst en de tweede plaats in het WK, zeker gezien Thierry Neuville al uit de wedstrijd is verdwenen. Onze landgenoot ging in zijn Hyundai van de baan.
Foto’s: © WRC en met dank aan Steve Carrein voor de hulp
Op de eerste echte rallydag moesten twee lussen van drie proeven worden afgewerkt, met later vandaag nog een verplichte passage over de showproef in het Toyota Stadium. Dat alles is goed voor 133 kilometers tegen de klok, 133 kilometers die al erg beslissend zijn geweest. Er viel in Japan, net als hier uiteraard, veel regen, en de bochtige technische wegen waren doornat en bovendien bezaaid met de bladeren van de vele bomen langs de proeven.
In de eerste proef gingen Dani Sordo (Hyundai), Adrien Fourmaux (Ford) en Takamoto Katsuta (Toyota) al meteen van de baan en enkel de Japanner kon de finish nog bereiken. Meteen exit voor twee outsiders in deze slotmanche van het WK 2023. Vooraan sloeg Elfyn Evans ondertussen onmiddellijk een kloof en de Welshman won na KP2 ook KP3. Normaal zou de ochtendlus afgesloten worden met KP4 (Shitara Town), maar de 22-kilometer lange proef zou noodgedwongen geannuleerd worden omdat de medische helikopter niet meer kon vliegen met dit weer.
Neuville out in KP6
The rally was over as fast as it began for @thierryneuville! 😱#WRC I #WRCLive I #RallyJapan pic.twitter.com/zfKlvRtNSK
— World Rally Championship (@OfficialWRC) November 17, 2023
Na de service herpakte de thuisrijder Takamota Katsuta zich met twee snelste chrono’s in KP5 en KP6, maar het feit van de namiddag in Japan was zonder meer de crash van Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe, waardoor hun hoop op een twintigste zege en een tweede plaats in het WK definitief over zijn. Toyota heeft nu echt vrij spel in eigen land om het seizoen met een volledig podium af te sluiten. KP7 tot slot was opnieuw voor Takamoto Katsuta, die de jacht… op zijn vader had ingezet. Vader Norihiko Katsuta reed na de crash van zoonlief immers voor hem in zijn Toyota Yaris Rally2.
Munster en Louka in de top-5!
In de tussenstand leidt Elfyn Evans, voor zijn teamgenoten Sébastien Ogier (+50,9 sec) en wereldkampioen Kalle Rovanperä (+2min07). De verschillen zijn echter enorm. Achter het voorlopige podium volgt de leider in WRC2, Andreas Mikkelsen (Skoda). Grégoire Munster en Louis Louka zijn voorlopig vijfde, op amper drie seconden van Mikkelsen en voor Nikolay Gryazin (Skoda). Verder in de top 10 volgen een uiterst voorzichtige Esapekka Lappi (+3min46) in de enig overblijvende Hyundai en Ott Tänak (Ford, +4min43), die geplaagd werd door het aandampen van zijn vooruit en andere technische issues. Munster en Louka waren ook goed voor twee beste tijden in WRC2 tot dusver.
Voor de duidelijkheid, er volgt vandaag rond het middaguur nog een korte showproef. Morgen, zaterdag, staan er vier echte proeven en vier showproeven op het menu.
