Max Verstappen zette een ijzersterke pole neer op Suzuka. De Nederlander werd in wezen nooit bedreigd en dook onder de minuut negenentwintig. Het is wellicht een voorbode voor het titelfeestje, dat morgen wordt verwacht. Achter de ongenaakbare Verstappen pakte Oscar Piastri de tweede plaats.
(Foto: © Getty Images/Red Bull Content Pool)
De derde vrije sessie op Suzuka, verreden in de Belgische nacht , zag nog maar eens een beste tijd voor Max Verstappen en de Red Bull. De Nederlander zag echter de McLarens als steeds nadrukkelijker tegenstander, met Lando Norris en Oscar Piastri beiden op drie tienden.
Maar in de namiddag, in België betekende dat de zaterdagochtend, ging het om de knikkers. De kwalificatiesessies kenden een mooie, warme Japanse zomerdag en het was Max Verstappen die onmiddellijk de Red Bull aan de kop van de tabellen plaatste, voor Lando Norris. Negen minuten verstreken er voordat Logan Sargeant zijn Williams in de muur zette en zo zijn positie binnen het team steeds benarder ziet worden. De resulterende rode vlag verhoogde ook de inzet voor een aantal rijders die nog geen ronde hadden neergezet. Op het einde van de Q1 zagen we de uitschakeling van beide Alfa Romeos,Bottas en Zhou, Stroll, Hulkenberg (verrassend) en uiteraard Sargeant.
Een veel vlotter verlopen Q2 zag een heropstanding van de Ferrari’s, met Leclerc die de beste chrono zette voor Verstappen. Aan het andere eind van de tabel zagen we de uitschakeling van beide Alpine, Gasly en Ocon, de resterende Williams van Albon, Lawson en Magnussen. Kopzorgen waren er voor Piastri, die met een probleem stilstond in de pits.
Voor de ultieme Q3 sessie kon Piastri uiteindelijk toch van start gaan. Max Verstappen zette meteen een kanontijd, acht tienden beter dan al zijn voorgaande chrono’s. De rest van het veld stond erbij en keek ernaar. Eén onbekende bleef er nog: wat zouden de tijden worden voor de Ferrari’s, die hadden ingezet op slechts één enkele run? Verstappen wachtte niet af, vertrok in de slotminuten voor zijn tweede run en ging…nogmaals sneller. Verstappen op een onbetwiste pole dus, voor de McLarens van Piastri en Norris. De gok van Ferrari bracht niet op. Leclerc strandde op de vijfde plaats, Sainz op de zevende. Ze werden gescheiden door de Red Bull van Perez. Beide Mercedes, Hamilton en Russell, de Alpha Tauri van lokale held Tsunoda en de Aston Martin van Alonso, vervolledigden de top tien.
