Op Circuit Zolder had Autosportwereld de gelegenheid om samen te zitten met Bertrand Baguette, de regerende kampioen in de Japanse Super GT en een superster aan de andere kant van de planeet. De man uit Jalhay bij Verviers maakt dit seizoen enkele gastoptredens in de Porsche Carrera Cup Benelux bij AUGUST by NGT en zo racet hij dit weekend voor het eerst in zeventien jaar op Limburgse bodem.
Foto’s: Bertrand Baguette en Ivan Tarantsov
“Mijn vertrek naar Japan is het gevolg van de FIA WEC race in 2013 in Fuji, waar ik kennis heb gemaakt met het team Nakajima Racing Honda. Ze zochten een rijder voor het seizoen 2014 en al snel heb ik testen kunnen afwerken die goed verliepen. Mijn eerste taak was de banden van Dunlop ontwikkelen voor het team, om zo te helpen het team, dat destijds al erg bekend was in Japan, weer naar een hoger niveau te tillen. De banden zijn in Super GT erg belangrijk omdat wij met ontwikkelingsbanden rijden en er meerdere bandenfabrikanten zijn. De eerste jaren waren zeker niet makkelijk, maar in 2017 hebben we dan de 1000 kilometer van Suzuka gewonnen, de meest prestigieuze wedstrijd van het kampioenschap. Ik heb in 2019 dan Nakajima verlaten, om in 2020 met Keihin Real Racing Honda derde in het kampioenschap te worden. Tot slot volgde in 2022 de overstap naar Nissan en de titel, een bekroning van tien jaar autosport in Japan.”
Hoe ingrijpend was die overstap naar Japan?
“Dat is van nul beginnen en ik heb echt een cultuurshock ondergaan. Mijn eerste appartement daar was 20 vierkante meter groot… Ik kende er niemand, verstond of sprak geen Japans en geloof me Japanners spreken geen Engels. De communicatie was dan ook verre van evident. Stilaan is dat geëvolueerd en zijn de zaken veranderd en ik heb vandaag ook een basiskennis Japans. Ik kan gesprekken volgen en verstaan en ik kan me ook uitdrukken. Ondertussen is mijn appartement ook wat groter geworden (lacht) en de titel in de Super GT heeft nog heel wat zaken veranderd en poorten geopend. Ik heb ook een vriendenkring in Japan. Anderzijds, mijn gezin is al die tijd in België gebleven en dat maakt het natuurlijk niet eenvoudig, maar ik wil dat mijn kinderen gewoon in onze streek kunnen opgroeien en daar hun leven uitbouwen.”
Op welk niveau acteert de Super GT?
“Neem er de kwalificatietijden even bij van Fuji en je zal zien dat wij twee à drie seconden sneller zijn dan de Hypercars uit het FIA WEC. Ik droom er overigens van om eens een Super GT op Spa-Francorchamps te testen. Ik ben ervan overtuigd dat we onder de twee minuten duiken. Een 1min57 moet mogelijk zijn. De Super GT is het grootste kampioenschap in Japan en het is enorm gemediatiseerd. Bovendien geniet autosport nog echt wel een hoog aanzien in Japan en de rijders zijn er sterren.”
En dan race je tussendoor gewoon in de Porsche Carrera Cup Benelux?
“Ik had de mogelijkheid om dit jaar ook elders te rijden en de mogelijkheid van AUGUST by NGT heb ik echt met plezier aangenomen. Ik heb een goede relatie met Benjamin Paque en het team AUGUST by NGT heeft een solide reputatie en ik nam de kans in de Porsche Carrera Cup Benelux graag aan. Ik wil het team echt helpen om het teamkampioenschap te winnen en waarom Glenn niet helpen om zijn titel bij de rijders te behalen… Ik ben echt nederig aan deze uitdaging begonnen, want deze competitie is een plaats van specialisten en het niveau is echt wel hoog. In Hockenheim was het ook niet makkelijk, maar ik denk dat we hier in Zolder met het team een goede prestatie gaan neerzetten. Het is overigens zeventien jaar geleden dat ik nog in Zolder geracet heb.”
Hoelang wil je dit nog doen?
“Ik ben nu 37 en ik kan nog wel enkele jaren mee en bovendien heb ik in Japan echt een fijn leven, privé en sportief. Het is er echt geweldig. Dit jaar is het sportief niet zo makkelijk, maar dat keert ook wel weer. We zijn het enige team dat bij Nissan met Bridgestone-banden rijdt en dat maakt het er niet makkelijker op, je hebt namelijk geen referentie. Maar we denken dat tijdens het slot van het seizoen, met circuits die ons liggen, er wel weer een podium zal inzitten.”
