De klasse “Garage 56” werd destijds opgericht om wagens die niet onder de normale regels van de 24 Uur van Le Mans thuishoren toch een kans te geven om aan de legendarische etmaalrace deel te nemen. In 2023 viert NASCAR zijn 75ste verjaardag, wat een uitgelezen moment biedt om na vele jaren opnieuw een NASCAR in de 24 Uur van Le Mans te laten starten. Dit wordt werkelijkheid met een Chevrolet Camaro van Hendrick Motorsports en Jenson Button, Jimmie Johnson en Mike Rockenfeller aan het stuur.
(Foto’s: © NASCAR G56 – ACO 24 Heures du Mans – Hendrick Motorsports)
Het project ontstond na overleg tussen de ACO en Jim France. Naast het prominente Hendrick Motorsports werden ook IMSA, Chevrolet en Goodyear bij het avontuur betrokken. Niemand had verwacht om ooit nog een NASCAR in Le Mans te zien, maar via de klasse voorbehouden voor innovatieve wagens wordt het dit jaar realiteit. Er werd getracht om zoveel mogelijk NASCAR-DNA te behouden, maar de wagen kreeg onder meer remmen van carbon en een grotere brandstoftank.
“Twee jaar geleden kreeg ik een brief van Jim France om mee naar Le Mans te gaan.” aldus Chad Knaus, vice-president van Hendrick Motorsports. “Jim was in gesprek met de ACO om een project rond NASCAR uit te werken. Elke partij die erbij betrokken werd, reageerde super enthousiast en wilde echt naar Le Mans. We wilden allen laten zien waartoe we in staat waren.”
“Het is heel speciaal om hier te zijn” voegde Jenson Button hieraan toe. “Voor mij is de 24 Uur van Le Mans het beste team-evenement ter wereld. Toen ik het telefoontje kreeg, dacht ik eerst dat het een heel raar idee was om met een NASCAR naar Le Mans te gaan. Maar toen ik Rocky sprak en de wagen vorig jaar in december op het circuit van Sebring zag, vond ik dit zo ontzettend cool! De auto is een beest en ik was onmiddellijk verkocht. Het huiswerk werd door Hendrick Motorsports schitterend gemaakt en het is één van de beste teams waar ik ooit mee werkte.”
Mike Rockenfeller werd van in het begin bij het project betrokken. “Toen men mij dit voorstelde besefte ik hoe uniek dit was. Het is echt een “once in a lifetime opportunity”. Mensen gaan nog lang over onze wagen spreken en om een van de rijders te zijn is een eer. Bij de voorbereiding kenden we weinig problemen. Het winnaars-DNA zit echt in Hendrick Motorsports.”
“We hebben slechts één persoon met Le Mans-ervaring binnen de crew van Hendrick Motorsports.” gaat Chad Knaus verder. “De andere mensen zijn vooral afkomstig van NASCAR en sommige beschikken over een heel klein beetje IMSA-ervaring. Het was zeker niet makkelijk om dit project in onze kalender in te passen, maar Rick Hendrick gaf ons enorm veel vertrouwen en de mogelijkheid om met mensen binnen de organisatie te schuiven. Ik vond het enorm belangrijk dat onze mensen van NASCAR bij dit project betrokken werden, omdat ze met zoveel trots in NASCAR werken.”
“We werkten nauw samen met Dallara, dat bij de bouw van de huidige generatie aan NASCAR-wagens betrokken was. We luisterden naar alle betrokken partijen en we kwamen naar voor met een platform waarin we geloofden. Dan werkten we verder op gebied van prestaties. We gebruikten CFD (computational fluid dynamics) en deden ook zeven circuittests, waaronder een sessie van 24 uur op Sebring. Uiteindelijk komen de rondetijden goed overeen met deze uit de simulator, wat best merkwaardig is. We bekwamen een vrij goede balans tussen topsnelheid en bochtensnelheid. Ik ben super trots op mijn crew.”
Ook de pitstops zullen anders verlopen dan bij de overige deelnemers aan de 24 Uur. De ACO wou dat de wagen, zoals in NASCAR, nog handmatig omhoog zou worden gekrikt. Dat Hendrick Motorsports daarin supersnel is, bewees het door vijfde te worden bij de pitstop-challenge van dinsdag.
Chevrolet ontwikkelde ook een speciale Camaro ZL1 Garage 56-editie als straatwagen, waarvan in totaal 56 stuks zullen worden gebouwd.
