Een dolgelukkige Frederik Vancraeynest en co Guy Desmet reden zaterdagavond de Grote Markt op als winnaars van de Belgian Westhoek Classic 2026. Nog meer blije gezichten in de cockpit van de MG B van de familie Debeil. Zij wonnen de Classic-categorie.
(persbericht/foto’s: ©jbrevents.be)
“Eindelijk!”, klonk het bij de bemanning. Na meer dan 15 deelnames en verschillende podiumplaatsen mochten ze eindelijk de champagne ontkurken en de Belgian Westhoek Classic op hun naam schrijven.
Nog meer blije gezichten in de cockpit van de MG B van de familie Debeil. Zij winnen de Classic-categorie, de drukst bezette categorie van deze editie. “Volgend jaar komen we terug, maar in de Expert-categorie!”, klonk het bij dit gemotiveerde team.
De langste vrijdagavondetappe ooit
130 teams vertrokken vrijdagavond vanaf de Grote Markt in Ronse richting Nieuwpoort, etappeplaats van deze editie. Ze gingen op pad voor wat werd aangekondigd als de langste avondetappe ooit en tegelijkertijd de meest uitdagende sinds lange tijd. Dat werd al duidelijk vanaf de tweede regelmatigheidsproef. Teams verslikten zich op het einde van de proef, waar een controle bijzonder tricky opgesteld stond.
In de Expert-categorie maakten Vancraeynest-Desmet hun ambities meteen duidelijk. Ze sloegen onmiddellijk een kloof van 10 strafseconden met hun dichtste belagers en namen de leiding. Die leidersplaats gaven ze niet meer uit handen, waardoor ze als leiders de nacht in gingen. De winnaars van vorig jaar, Verstraete-Charlet, bereikten Nieuwpoort in tweede positie op 14 strafseconden. De Britse navigator Ali Procter stuurde zijn piloot Kurt Vanderspinnen naar een derde plek. Ze werden op de hielen gezeten door Pullan-Pickering (UK), die met hun vierde positie meteen ook het eerste buitenlandse team in de rangschikking waren. Chaballe-Collard sloten een eerste peloton af op positie 5. Daarachter had zich een tweede groep gevormd, aangevoerd door Delincé-Gilsoul.
In de Classic-categorie waren alle favorieten meteen op de afspraak. Het was er voortdurend haasje-over en de verschillen bleven, ondanks een pittige openingsetappe, bijzonder klein. Bouckaert-Bouckaert gingen na vier RT’s en een Navigation Test aan de leiding. Debeil-Debeil volgden op 1 strafseconde op positie 2. De Bruyne-Braekevelt volgden op 3 strafseconden. “Poulidors” Berloo-Doolaeghe, die duidelijk hun zinnen hadden gezet op deze editie, waren tevreden met hun vierde positie na de vrijdagavondetappe. “We zijn mee met de koplopers, wat altijd belangrijk is na een vrijdagetappe in de duisternis. Vandaag, zaterdag, gaat er nog veel gebeuren”, klonk het bij de bemanning op zaterdagochtend bij de start van de tweede wedstrijddag.
Expert: podium pas beslist in de laatste kilometers
Met acht regelmatigheidsproeven, waarvan drie op gravel, vier Driving Tests en drie Navigation Tests kondigde de zaterdagetappe zich uiterst gevarieerd en boeiend aan. Teams moesten continu op hun hoede zijn, want elk foutje werd meteen afgestraft.
Vancraeynest-Desmet bleven hun goede vorm bevestigen. Ze bouwden hun voorsprong stelselmatig uit, ondanks een kleine spin tijdens de Driving Test op het Mandescircuit en een korte aarzeling net voor een controle tijdens RT 11. Ze winnen de 22ste editie van de Belgian Westhoek Classic!
Voor de overige podiumposities werd het ongemeen spannend, met verschillende positiewissels. De strijd tussen Chaballe-Collard (P2 tijdens de lunch), Vanderspinnen-Procter (P3) en Verstraete-Charlet (P4) was zaterdagmiddag bijzonder boeiend om te volgen.
Tijdens RT 11 moesten Chaballe-Collard een fout herstellen, wat hen 19 strafseconden én hun tweede positie kostte. Vanderspinnen-Procter schoven op naar positie 2, met nog twee Driving Tests en een ultieme RT te gaan. En het was net die laatste RT die opnieuw voor verrassingen zorgde!
Vanderspinnen-Procter verslikten zich bij de eerste controle en vielen daarmee van het podium. Chaballe-Collard schoven hierdoor opnieuw op naar positie 2. Verstraete-Charlet tekenden met 18 strafseconden voor de beste prestatie tijdens deze proef en klommen finaal nog op het podium, op een zucht van positie 2!
De Franse equipe Legenne-Legenne, vorig jaar nog tweede, reed een zeer constante zaterdagetappe en eindigde op positie 5. Ze gingen eveneens de overige 35 buitenlandse teams vooraf, wat hen winnaar maakte van de Best Foreign Crew Trophy.
Classic: ontgoocheling bij Berloo-Doolaeghe, feest bij Debeil-Debeil
De Classic-top 5 mocht na vrijdagavond dan wel op een zakdoek zitten, op zaterdagochtend werden de verschillen groter. Berloo-Doolaeghe bereikten de lunchlocatie als leiders en hadden een voorsprong van 10 strafseconden uitgebouwd op Debeil-Debeil. De leiders na de openingsetappe, Bouckaert-Bouckaert, volgden op positie 3, maar keken ondertussen tegen een achterstand van 24 strafseconden aan. De Bruyne-Braekevelt behielden op positie 4 de aansluiting met het podium.
Verrassing alom op zaterdagmiddag tijdens Navigation Test 3. Berloo-Doolaeghe moesten hun Mini met mechanische pech aan de kant zetten! De winst mee naar huis nemen wordt zo opnieuw met een jaar uitgesteld… Debeil-Debeil gingen dus als leiders de finale in en bezweken niet onder de druk. Ze winnen de Belgian Westhoek Classic 2026 in de Classic-categorie. Een indrukwekkende prestatie van de jonge navigator!
Net zoals in de Expert-categorie zorgde de ultieme RT ook bij de Classics nog voor verrassingen. Bouckaert-Bouckaert lieten in de slotkilometers belangrijke strafseconden noteren en verloren daarmee hun mogelijke tweede eindpositie. De Bruyne-Braekevelt deden er dus goed aan om de hele dag de aansluiting met het podium te behouden, want finaal eindigden ze op positie 2!
Bouckaert-Bouckaert vervolledigden het podium op positie 3, terwijl de winnaars van vorig jaar, vader & zoon Vanrolleghem, in de laatste proef nog twee posities goedmaakten. Ze finishten daarmee op positie 4. Lefebvre-Pollet, al verschillende jaren vaste klant in de top 5 of top 10, mochten ook dit jaar opnieuw een mooie klassering noteren met hun vijfde eindpositie.
SteerWheel Trophy by AMF AutoTransport
De twee runs op de RallySchool Driving Test bij ProMove Brugge en de twee runs op de Driving Test op het Mandescircuit lokten niet alleen veel toeschouwers, maar vormden ook het decor voor de SteerWheel Trophy by AMF AutoTransport. Een afzonderlijke Trophy die de beste prestaties op de Driving Tests beloont.
In de Classic-categorie was de beste prestatie weggelegd voor Gilles & Ruben Verstraete! De jonge navigator loodste de bemanning in het algemeen klassement trouwens naar een mooie 23ste eindpositie. De Groote-De Groote, recent nog winnaars van de Omloop van Vlaanderen Regularity, werden tweede, terwijl Claes-Clijsters, zevende in het algemeen klassement, derde werden in de SteerWheel Trophy.
In de Expert-categorie werd de eindklassering van de SteerWheel Trophy na een terechte rechtzetting nog herzien. Het Britse team Fowle-Appleton tekende voor de beste prestatie en ging daarmee Decavele-Verte vooraf. Dunning-Cochrane stuurden hun Ford Escort RS2000 op spectaculaire wijze naar de derde positie in de SteerWheel Trophy.
