Sami Pajari en Marko Salminen hebben de Rally van Paraguay gewonnen. Het Finse Toyota-duo boekte daarmee een derde opeenvolgende zege in het WRC, na eerdere overwinningen in Estland en Finland. Pajari haalde het met 25,8 seconden voorsprong op Hayden Paddon (Hyundai), terwijl Adrien Fourmaux (Hyundai) na een sterke remonte het podium vervolledigde. WK-leider Elfyn Evans (Toyota) werd vierde. Voor Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe was de wedstrijd vrijdag al vroeg afgelopen.
Foto: WRC
Pajari blijft zo aan een opmerkelijke reeks bezig. De 24-jarige Fin won in Estland voor het eerst in zijn carrière een WK-rally, deed dat vervolgens opnieuw voor eigen publiek in Finland en maakte in Paraguay de hattrick compleet. Pajari en Salminen zijn bovendien het eerste duo in de geschiedenis van het WRC dat zijn eerste drie overwinningen op rij behaalt.
De Toyota-rijder had vrijdag de leiding gegrepen in een bijzonder woelige openingsdag, waarin lekke banden, technische problemen en incidenten de rangschikking voortdurend door elkaar schudden. Zaterdag bouwde Pajari zijn voorsprong verder uit, ondanks onder meer schade aan de achtervleugel van zijn Toyota GR Yaris Rally1.
Met een bonus van 24,1 seconden op Hayden Paddon begon Pajari aan de slotdag. De Nieuw-Zeelander kwam tijdens de eerste proef nog iets dichterbij, maar Pajari reageerde meteen en bracht zijn Toyota zonder verdere problemen naar de finish. Na 22 klassementsproeven bedroeg het verschil 25,8 seconden.
Paddon en Fourmaux op het podium
Hayden Paddon zorgde met de tweede plaats voor een bijzonder sterk resultaat. De Nieuw-Zeelander reed in Paraguay zijn eerste WK-rally op gravel op het hoogste niveau sinds 2018 en stond vrijdag zelfs even aan de leiding. Nadien bleef hij de dichtste achtervolger van Pajari en hield hij knap stand.
Adrien Fourmaux tekende dan weer voor een indrukwekkende inhaalrace. De Fransman stond vrijdagavond na bandenproblemen op 1 minuut en 51,3 seconden van de leider, maar won zaterdag vijf klassementsproeven en naderde tot op 3,3 seconden van Elfyn Evans. Op zondagochtend ging Fourmaux voorbij de WK-leider en uiteindelijk werd hij derde, op 40 seconden van Pajari en 5,1 seconden voor Evans. Fourmaux gaat voorbij Ogier naar de vijfde plaats in het WK.
Oliver Solberg (Toyota) eindigde als vijfde en pakte bovendien de maximale punten op de afsluitende Power Stage. Josh McErlean bracht zijn Ford als zesde naar de finish, ondanks een gebroken versnellingspook die onderweg met een sleutel van 10 millimeter provisorisch werd hersteld.
De voorlaatste proef werd overigens met de rode vlag stilgelegd na een ongeval van Takamoto Katsuta en Aaron Johnston. Beiden werden uit voorzorg per helikopter naar het ziekenhuis gebracht voor verdere onderzoeken.
Neuville vroeg uitgeschakeld
Voor Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe was Paraguay een wedstrijd om snel te vergeten. De Belgen liepen vrijdag al tijdens de openingsproef een lekke band op, waarbij ook de ophanging achteraan van hun Hyundai beschadigd raakte. Daarmee zat hun rally er bijzonder vroeg op en konden ze geen rol meer spelen in de strijd om de WK-punten. Neuville werd wel nog derde in de Powerstage.
In WRC2 was er wel reden voor een groot lokaal feest. Diego Domínguez en Rogelio Peñate wonnen voor eigen publiek en eindigden zelfs als zevende algemeen. Domínguez hield Gus Greensmith met 22,7 seconden achter zich. De Paraguayaan Alejandro Galanti maakte als derde in WRC2 het feest voor het thuispubliek compleet.
Pajari nadert Evans in WK
Door zijn derde opeenvolgende overwinning mengt Pajari zich nadrukkelijk in de strijd om de wereldtitel. Elfyn Evans blijft leider met 216 punten, maar Pajari volgt nog op amper twintig punten met 196. Oliver Solberg is derde met 175 punten. Neuville is zevende, op 87 punten van de WK-leider. Toyota staat nu dicht bij een nieuwe wereldtitel bij de constructeurs.
Er resten nog drie wedstrijden. Het WRC blijft eerst in Zuid-Amerika, want van 10 tot en met 13 september staat de Rally van Chili op het programma. Daarna volgen nog Sardinië en onder voorbehoud de seizoensfinale in Saudi-Arabië.
