Van 11 tot en met 13 september vindt op Suzuka de voorlaatste manche van de Intercontinental GT Challenge 2026 plaats. De 1000 Kilometer van Suzuka viert bovendien zijn vijftigste editie en kan rekenen op een voorlopig deelnemersveld van 28 GT3-wagens, verdeeld over acht verschillende constructeurs. Met Alessio Picariello, Frédéric Vervisch en Maxime Martin staan er drie Belgen op de deelnemerslijst, terwijl ook Team WRT naar Japan trekt, al is dat niet in de PRO-klasse, waar BMW uitblinkt door zijn afwezigheid…
Zeven merken zijn wel vertegenwoordigd in de Pro-klasse: Chevrolet, Ferrari, Ford, Lexus, Mercedes-AMG, Nissan en Porsche. BMW, vorig jaar nog winnaar van de wedstrijd, is met vier M4 GT3 EVO aanwezig, waaronder één voor Team WRT, maar zal dus niet voor de algemene zege strijden. De redenen achter deze keuze zijn onder meer de relatief beperkte kansen op de titels in IGTC bij rijders en constructeurs en zonder meer ook de enorme onvrede bij BMW na de voorbije 24 Uur van Spa. BMW M Motorsport en de teams, waaronder WRT en ROWE, hadden toen behoorlijke kritiek op de aanpak van SRO en met name Claude Surmont betreffende die BoP.
Meer dan twee derde van het deelnemersveld bestaat overigens uit Aziatische teams, met twaalf Japanse inschrijvingen.
Drie Belgen met stevige ambities
Maxime Martin verschijnt aan de start met Mercedes-AMG Team Craft-Bamboo Racing. Hij deelt de #77 Mercedes-AMG GT3 EVO met Luca Stolz en de Japanner Kakunoshin Ohta. Martin en Stolz wonnen eerder dit seizoen samen de 24 Uur van de Nürburgring en krijgen in Japan bovendien een mooie kans in de titelstrijd. Kampioenschapsleider Maro Engel ontbreekt wegens de DTM-manche op de Sachsenring datzelfde weekend. Stolz volgt op zeventien punten, Martin op achttien.
Ook Frédéric Vervisch behoort tot de kandidaten voor een topresultaat. De Kortrijkzaan bestuurt de #64 Ford Mustang GT3 van Miedecke Motorsport by Team MPC, samen met twee andere fabrieksrijders van Ford, Christopher Mies en Dennis Olsen. Vervisch weet bovendien hoe winnen op Suzuka smaakt: in 2019 schreef hij de Japanse uithoudingsrace al op zijn naam, toen nog met Audi.
De derde landgenoot is Alessio Picariello. Hij komt met AO by Absolute Racing uit in de #8 Porsche 911 GT3 R en vormt samen met Laurin Heinrich en Julien Andlauer een bijzonder sterke Pro-bezetting. Absolute Racing eindigde vorig jaar als tweede en vierde in Suzuka en behoort ook ditmaal tot de kandidaten voor de zege.
Team WRT met BMW in Bronze
Ook Team WRT maakt de verplaatsing naar Japan. De Belgische formatie zet de #69 BMW M4 GT3 EVO in voor de Amerikaan Anthony McIntosh, de Canadees Parker Thompson en de Brit Dan Harper. Het trio komt uit in de Bronze-klasse.
Voor de algemene overwinning wordt vooral naar Porsche en Mercedes-AMG gekeken. Porsche leidt bovendien bij de constructeurs met acht punten voorsprong op Mercedes-AMG. Chevrolet rekent onder meer op Nicky Catsburg, Alexander Sims en IndyCar-rijder Scott McLaughlin in de Corvette Z06 GT3.R van JMR. Ook de Japanse merken spelen een belangrijke rol. Nissan brengt met Team 5ZIGEN onder meer Katsumasa Chiyo opnieuw aan het stuur van een GT-R NISMO GT3, terwijl K-tunes Racing met een Lexus RC F GT3 aantreedt.
De actie op Suzuka begint op vrijdag 11 september met tests en een nachtsessie. Zaterdag volgen de prekwalificaties en kwalificaties, waarna op zondag 13 september de vijftigste editie van de 1000 Kilometer van Suzuka wordt afgewerkt.
