Voor het tweede opeenvolgende seizoen is het WRC in Estland te gast. Dit mooie land, de meest noordelijke van de drie Baltische staten, doet het dit jaar met een compacte wedstrijd van vrijdagmiddag tot zondagmiddag, met achttien proeven, goed voor iets meer dan driehonderd kilometer tegen de chrono. Het snelle Estse gravel maakt de startorde enorm belangrijk, wat betekent dat Thierry Neuville zich opnieuw in een uitstekende uitgangspositie bevindt. Vooraan wordt het voor WK-leider Elfyn Evans vooral een kwestie van overleven.
Foto: Hyundai
Estland was al gastheer van een WRC-manche van 2020 tot en met 2023 en na één seizoen in Letland keerde het WK er vorig jaar terug. De rally wordt door veel volgers beschouwd als een van de best georganiseerde wedstrijden van het seizoen en de omgeving is ronduit prachtig. Opvallend dit seizoen is het erg compacte format, met verkenningen op dinsdag en woensdag, een ceremoniële opening op donderdag en de shakedown op vrijdagochtend, vanaf 7u01 in Kastre. Het rallycentrum bevindt zich in een natuurhistorisch museum vlak bij de mooie universiteitsstad Tartu, de tweede stad van het land. Estland is overigens ongeveer de helft groter dan België en telt amper 1,3 miljoen inwoners.
De rally start vrijdag om 12u03 Belgische tijd en telt vervolgens achttien klassementsproeven, goed voor in totaal 301,80 competitieve kilometers. Op vrijdag staan telkens twee passages over de proeven van Raanitsa, Karaski en Kanepi op het programma, gevolgd door de showproef in Elva. Zaterdag is met bijna 150 kilometer tegen de klok de langste wedstrijddag. Op zondag worden twee passages over de 24,39 kilometer lange klassementsproef van Kääriku afgewerkt, waarbij de tweede passage als Power Stage fungeert.
De deelnemerslijst telt vijf Toyota Yaris Rally1’s. Sébastien Ogier is opnieuw van de partij en lijkt op zoek naar een tiende wereldtitel. Hyundai verschijnt met drie i20 N Rally1’s aan de start, waarbij de derde wagen voor Esapekka Lappi is, terwijl we bij M-Sport Ford uiteraard Martins Sesks als derde rijder terugvinden.
In de WK-stand leidt Elfyn Evans (Toyota) met 162 punten, elf meer dan zijn Japanse teamgenoot Takamoto Katsuta. Beide rijders dreigen op de openingsdag echter de weg te moeten vrijmaken, waardoor ze niet meteen vooraan verwacht worden. Sébastien Ogier vertrekt als derde en zal zeker moeten afrekenen met de rijders achter hem, waaronder zijn teamgenoten Sami Pajari en Oliver Solberg, maar ook de Hyundai-rijders Thierry Neuville en Adrien Fourmaux. Opgepast ook voor Martins Sesks, die op deze snelle ondergrond zeker zijn mannetje zal staan.
Neuville wil sterke reeks verderzetten
Wat Thierry Neuville betreft: hij stond tijdens de twee vorige edities van de rally in Estland (2023 en 2025) op het podium en lijkt aan een sterke reeks bezig, na een zege in Portugal en een tweede plaats in Griekenland. De opgave en nulscore in Kroatië, waar onze landgenoot om en bij de dertig punten liet liggen, hebben echter een stevige impact op zijn WK-positie. Zonder die fout stond Neuville nu ex aequo derde in het WK en deed hij volop mee in de strijd om de wereldtitel. Desondanks kijkt Neuville de wedstrijd in Estland met vertrouwen tegemoet:
“We trekken met vertrouwen naar Estland na twee rally’s op onverhard waarin we constant een sterk tempo hebben laten zien en voor de overwinning hebben gestreden. Een zege en een tweede plaats zijn bemoedigend, en ook onze test voorafgaand aan de rally verliep erg positief. We waren de voorbije jaren steeds competitief in Estland en als de omstandigheden droog blijven, zouden ze ons goed moeten liggen. De sleutel tot deze rally is het vinden van de juiste balans tussen tractie, precisie en het beschermen van de wagen bij de enorme sprongen, terwijl je volledig vertrouwen moet hebben in de auto. Ons doel is duidelijk: meestrijden voor de overwinning en zoveel mogelijk punten scoren om de aansluiting in het kampioenschap te herstellen.”
Opvallend in Estland is ook de indrukwekkende deelnemerslijst in WRC2, met heel wat kanshebbers op de zege en mogelijk ook enkele lokale verrassingen. Lancia is echter niet van de partij.
