In Japan is de eerste dag van de laatste asfaltwedstrijd van het seizoen afgewerkt. De deelnemers kregen zes proeven voor de wielen geschoven, goed voor 108,54 kilometer tegen de klok. WK-leiders Elfyn Evans en Scott Martin maakten in hun Toyota optimaal gebruik van hun startpositie om naar de leiding te rijden. Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe (Hyundai) staan vijfde, op bijna een minuut van de leiders.
Foto: Toyota
Dat Toyota op asfalt opnieuw erg sterk uit de hoek zou komen, stond in de sterren geschreven. Op eigen bodem zou de Japanse constructeur er alles aan doen om de laatste wedstrijd ooit op asfalt met de huidige generatie Rally1-wagens winnend af te sluiten. Voorlopig doet Toyota het perfect, met de plaatsen één tot en met vier, terwijl Takamoto Katsuta na een moeilijke dag klaar lijkt om Neuville van de vijfde plek te verdringen.
Elfyn Evans was erg tevreden na de eerste dag, maar gaf ook aan dat hij optimaal gebruikgemaakt had van zijn startpositie. De Welshman won drie proeven, werd eenmaal derde en eenmaal vierde en leidt met 15,7 seconden bonus op zijn dichtste achtervolger, teamgenoot Oliver Solberg. De Zweed won twee proeven. Achter Solberg volgt regerend wereldkampioen Sébastien Ogier en amper 1,4 seconde scheidt de jonge wolf van de negenvoudige wereldkampioen.
De laatste proef van de dag was voor Sami Pajari, die vierde staat, maar al op 41,5 seconden van de leider.
Neuville vecht met zijn Hyundai
“De wagen is onvoorspelbaar en we kunnen niet constant presteren”, was de samenvatting van de eerste dag door Thierry Neuville. De winnaar van de vorige WRC-manche, in Portugal, kreeg op het Japanse asfalt meteen een realitycheck. Neuville is vijfde, met 5,6 seconden bonus op Katsuta en 18,1 seconden op zijn teamgenoot Adrien Fourmaux.
In WRC2 leidt de jonge Spanjaard Alejandro Cachón (Toyota), met 8,3 seconden voorsprong op Nikolay Gryazin (Lancia).
Morgen (bij ons in de nacht van vrijdag op zaterdag) volgen zes klassementsproeven, met vervolgens nog twee showproeven in het park van Fujioka. Alles samen leggen de deelnemers 120,22 kilometer tegen de klok af. Op zondag volgt de slotdag met zes proeven (74 kilometer) en een finish rond 8 uur Belgische tijd.
