Met het einde van het jaar in zicht blikt Autosportwereld traditiegetrouw terug én vooruit. In onze eindejaarsreeks leggen we rijders telkens dezelfde vragen voor: hoe kijken ze terug op het voorbije seizoen, wat verwachten ze van het komende jaar en waar liggen hun ambities? Het slot van die reeks is voor Thierry Neuville, die na een moeilijk 2025 open en eerlijk vooruitblikt naar 2026, een cruciaal jaar voor zichzelf, zijn team en de rallysport.
Foto’s: Hyundai en Joost Custers
Thierry Neuville, hoe draai je in enkele weken de knop om na een toch wel moeilijk seizoen, met meteen een nieuw seizoen voor de boeg?
Thierry Neuville: “Mentaal was dat net erg makkelijk, want we hebben een zeer complex seizoen beleefd. Het verliep allemaal erg moeilijk, van het begin tot het einde, ondanks de zege tijdens de slotmanche, en het was duidelijk dat we werkelijk vanaf nul zouden moeten herbeginnen. Eigenlijk dienen we daarbij het voorbije seizoen 2025 gewoon te vergeten. Achter de schermen wordt er bovendien al maanden bijzonder hard gewerkt om het management ervan te overtuigen om in de rallysport te blijven en daarnaast het team zo te herstructureren dat we in 2026 weer rally’s kunnen winnen en opnieuw competitief kunnen zijn.”
2026 wordt daarnaast ook het laatste seizoen van de huidige generatie wagens, waarbij er van de zijde van Hyundai nog geen officiële stellingname is wat het rallyprogramma betreft.
“Neen, dat klopt, maar die toekomst is nog steeds bijzonder vaag, zowel voor Hyundai als voor de discipline. Dat is misschien wel een goede zaak voor ons vandaag. We kunnen ons nog één jaar honderd procent op de huidige wagens concentreren. Ik heb echt gevochten om het team nog één jaar op dit niveau te houden en dat heeft veel energie gevergd. Ondertussen bereiden we het seizoen 2026 erg goed voor, waarbij we veel zaken in vraag hebben gesteld en veel nieuwigheden hebben uitgeprobeerd. Dat alles heeft ook zijn impact gehad op de prestaties van 2025. Dit jaar gaan we rally na rally ons volledig op onze opdracht focussen en mogen we niet aan de toekomst denken. Daarmee willen we sterke resultaten najagen en dat kan het merk dan overtuigen om alsnog in de rallysport te blijven. Als die resultaten er niet zijn, zal het extreem moeilijk worden om het merk te overtuigen om in de rallysport te blijven.”
Voor Hyundai wordt 2027 sowieso een seizoen met een nieuwe Rally2. Kan jij je motiveren om hiermee aan de slag te gaan?
“Vandaag heb ik me die vraag nog niet gesteld. Ik wacht op bijkomend nieuws, want niemand kent op dit moment de definitieve regelgeving. Er kunnen zeker nog veranderingen volgen en we weten inderdaad dat Hyundai een nieuwe Rally2 ontwikkelt, een wagen die mogelijk dicht bij de nieuwe Rally1-wagens zal liggen. Voor mij zijn de zaken nog redelijk vaag en we zullen de evolutie zeker moeten opvolgen. We moeten trachten te begrijpen wat die nieuwe wagens nu exact zullen zijn. Vervolgens zullen we zien welke positie Hyundai daarin zal innemen. Ik sta open voor de toekomst, maar de prioriteit voor mij is om sterk uit de hoek te komen tijdens dat laatste seizoen van de huidige wagens. Ik wil me amuseren en dat kan als de resultaten volgen.”
Voor ons ben je een van de titelkandidaten. Hoe zie jij dat?
“Eerlijk, erger dan 2025 kan niet. Dat geldt voor het hele team. Op een catastrofe na is erger dan wat we hebben beleefd niet meer denkbaar. Met de veranderingen aan de wagen van de laatste weken en maanden, de herstructurering van het team en de wil die er is bij iedereen na een moeilijk seizoen, zal het beter gaan. Er zijn inderdaad ook een paar tegenstanders die wegvallen, maar er komen nieuwe namen bij. Tijdens het komende seizoen zal onze ervaring een grote rol spelen. We werken echt hard en ik voel me beter, ook met de nieuwe banden. In 2025 had ik nooit echt het gevoel dat ik de wagen onder de knie had.”
En wat eventueel na de rallysport?
“Op circuit zie ik niet meteen een grote carrière voor me weggelegd, al wil ik wel wedstrijden als de 24 Uur van de Nürburgring of Spa rijden, maar hoe en wat daar heb ik nog niet over nagedacht. Ooit doe ik het, maar ik heb geen idee met welk team of welke auto. Op korte termijn zie ik mezelf misschien eerder in W2RC of rallyraid, een discipline die uiteraard sterk op de rallysport lijkt. Daar ben ik van overtuigd. Maar vandaag is er niets concreet.”
Thierry Neuville gaf ook nog te kennen dat hij dit jaar niet aan de Legend Boucles deelneemt.
