WRC Saudi-Arabië: Fourmaux grijpt leiding, Ogier wipt voorbij Evans in titelstrijd

Adrien Fourmaux heeft de openingsdag van de Rally Saudi Arabia naar zich toegetrokken na een bijzonder woelige donderdag in de woestijn. De Fransman bleef als een van de weinigen zonder noemenswaardige problemen en leidt na acht klassementsproeven met zes seconden voorsprong op Sami Pajari (Toyota). Mārtiņš Sesks volgt als derde, op amper 6,9 seconden.

Foto: WRC

De dag kende meerdere leiderswissels. Sesks domineerde de ochtendlus met twee besttijden en bouwde een mooie voorsprong uit, tot een lekke band hem op de herneming van Moon Stage meer dan vijftien seconden kostte. Pajari ging daarna even aan de leiding dankzij winst in KP6, maar verloor opnieuw terrein door een delaminatie in de slotproef. Zo kon een foutloze Fourmaux de eerste plaats grijpen.

“We hebben het goed aangepakt vandaag,” aldus Fourmaux. “Het blijft zoeken naar het evenwicht tussen pushen en sparen, maar onze positie is positief. Hier is de startpositie voor morgen echt belangrijk.”

Titelstrijd kantelt in het voordeel van Ogier

Achter de top drie voltrok zich het echte verhaal van de dag. Kampioenschapsleider Elfyn Evans had het bijzonder lastig als eerste op de baan. De Welshman veegde de zandstroken proper voor de rest van het veld en kreeg nauwelijks grip, met een kleine fout in de ochtend en extra tijdsverlies in de namiddag als gevolg. Hij strandde uiteindelijk op de negende plaats, meer dan een minuut achterstand.

Sébastien Ogier, die met drie punten minder begon aan deze finale, bleef foutloos en beheerde de omstandigheden beter. De Fransman sloot de dag af als zevende en wipt daardoor voorlopig over Evans naar de leiding in het WK — met één punt voorsprong.

Kalle Rovanperä zag zijn kansen op een derde wereldtitel nog verder slinken. Twee lekke banden hielden hem op de achtste plaats, netjes ingeklemd tussen Ogier en Evans.

“Je ziet het niet direct aan de tijden, maar we hebben een heel degelijke dag achter de rug,” zei Ogier. “Mijn focus ligt op Elfyn en Kalle, en op dat vlak hebben we gedaan wat nodig was.”

Hyundai en Toyota volgen

Ott Tänak staat vierde ondanks suspensietwijfels aan zijn Hyundai, terwijl Thierry Neuville vijfde werd na een dag vol kleine hindernissen: een gebarsten voorruit en een trage leegloper. Takamoto Katsuta vervolledigt de top zes met een beheerste, bandensparende aanpak. Grégoire Munster (Ford) is tiende. Oliver Solberg (Toyota) is de beste in Rally2. Munsters teamgenoten Josh McErlean en Nasser Al-Attiyah verloren beiden veel tijd door lekke banden; bij Al-Attiyah liep het zelfs uit tot zeven minuten tijdsverlies door een vastzittende krik.

Vrijdag wordt beslissend

Morgen wacht de langste dag van de rally, met meer dan 130 kilometer tegen de klok over zes zware woestijnproeven. In deze wedstrijd, die nog lang niet beslist is, kan de volgorde opnieuw volledig door elkaar worden geschud.

Tussenstand na donderdag (KP8/17)