Volgende donderdag start in Saoedi-Arabië de slotmanche van het WRC 2025, met nog drie kanshebbers op de wereldtitel: Elfyn Evans, Sébastien Ogier en Kalle Rovanperä. Waar de Welshman en de Fransman hun lot in eigen handen hebben, moet de Fin hopen op een klein mirakel. Eén ding staat wel vast: het wordt sowieso een Toyota-rijder die onze landgenoot Thierry Neuville opvolgt als wereldkampioen rally.
Foto’s: Toyota en Hyundai
Het feit dat die laatste manche meteen ook een volledig nieuwe wedstrijd is, maakt de kans op een verrassende afloop alleen maar groter.
Saoedi-Arabië is effectief geheel nieuw op de WRC-kalender, met het centrum van de rally in de stad Jeddah. De wedstrijd biedt een mix van berg-, vulkaan- en woestijnterrein. Sommige gravelstroken zullen naar verwachting relatief glad en snel zijn met een harde ondergrond, terwijl woestijnsecties zachter worden en andere dan weer ruw en rotsachtig. De ondergrond kan bovendien binnen één en dezelfde proef veranderen, waardoor zowel de afstelling van de wagen als de rijstijl een compromis vergen tussen snelheid en betrouwbaarheid.
Het serviceterrein ligt vlak bij het Jeddah Corniche Circuit en de rally start in de buurt op woensdagavond met een asfalt-superspecial. Diezelfde proef wordt donderdagavond opnieuw gereden, na twee lussen van drie klassementsproeven ten noorden van de stad. Vrijdag is vervolgens de langste dag van de rally, met 141,72 kilometers tegen de chrono, verdeeld over opnieuw twee lussen van drie proeven. Zaterdag volgt de ontknoping met drie klassementsproeven, waaronder tweemaal Thahban – waarbij de tweede passage dienstdoet als beslissende Power Stage van het seizoen.
Dit zeggen de titelkandidaten:
Elfyn Evans (272 punten)
“We trekken naar Saudi-Arabië met het besef dat alles nog mogelijk is en het kampioenschap volledig open ligt. Seb is een sterke tegenstander die op een bijzonder hoog niveau presteert, en Kalle mag je op dit punt zeker niet uitsluiten. Het wordt lastig, maar uiteraard geven we het beste van onszelf. Niemand weet echt wat we van dit evenement moeten verwachten. Geen enkele rijder heeft deze rally al gereden en veel proeven zijn volledig nieuw, dus het is een blanco blad voor ons allemaal. We moeten daar aankomen, ons focussen op de beste rally die we kunnen rijden, en dan zien we wel wat komt.”
Sébastien Ogier (269 punten)
“Het was een intense strijd met Elfyn voor de overwinning in Rally Japan en het deed deugd om de kloof in het kampioenschap te verkleinen voor de finale. Het is een sterk jaar geweest, ik ben tevreden over onze prestaties en ik heb echt genoten van het rijden met deze wagen. Hopelijk kan deze volledig nieuwe rally een mooie en spannende finale worden. Niemand heeft ervaring met het type proeven daar, dus er kunnen heel wat verrassingen zijn. Er zouden ruwe stukken kunnen zijn met veel stenen, maar hopelijk zijn de omstandigheden eerlijk voor ons allemaal. Moge de beste winnen!”
Kalle Rovanperä (248 punten)
“Voor ons ligt het kampioenschap niet echt meer in onze eigen handen, maar we hebben nog een kans. We zullen zien hoe het loopt in Saudi-Arabië. De proeven lijken verraderlijk, met overal veel stenen, dus de kans dat er iets gebeurt bij welke rijder dan ook is behoorlijk groot. Alles wat wij kunnen doen, is proberen een sterke wedstrijd te rijden en een goed resultaat neer te zetten voor onszelf, en dan moeten de anderen een minder resultaat behalen. Wat er ook gebeurt, hopelijk kunnen we er een mooie laatste rally van maken en dit hoofdstuk op een goede manier afsluiten.”
Hyundai op hoop van zegen
Na twaalf zeges in dertien wedstrijden is het meer dan duidelijk dat Toyota dit seizoen volledig gedomineerd heeft. Ott Tänak was de enige die de reeks van de Japanse constructeur kon doorbreken. De Est – die na Saoedi-Arabië stopt – won één rally en werd driemaal tweede. Thierry Neuville, de regerende wereldkampioen, kwam dan weer niet verder dan drie derde plaatsen en won sinds september 2024 (Acropolis Rally) geen enkele wedstrijd meer.
Thierry Neuville is dan ook realistisch: “We weten niet bijzonder veel over het evenement; we hebben alleen wat beelden van de proeven die we kunnen bekijken om een beter idee te krijgen van het oppervlak en het verloop. Pas wanneer we in Jeddah aankomen, zullen we het echt volledig begrijpen. Het is moeilijk te zeggen welke afstelling we precies nodig hebben, maar met het hoge risico op lekke banden, losse stenen en een ruw oppervlak, hebben we een betrouwbare wagen nodig en een hoge rijhoogte voor maximale bescherming. We hebben een zwaar jaar achter de rug, maar we gaan voluit voor één laatste overwinning voor het team – we hebben niets te verliezen.”
Uiteraard verschijnt ook Grégoire Munster (Ford) aan de start, en mogelijk wordt dit voorlopig zijn laatste WRC-wedstrijd. Saoedi-Arabië telt met twaalf WRC-wagens ook het best bezette startveld van het seizoen, naast achttien deelnemers met een Rally2-wagen.
Afspraak zaterdag rond de klok van één uur ’s middags om te weten hoe dit spannende WK eindigt.
