De WRC-caravaan trekt tijdens het weekend van 7,8 en 9 november naar Japan voor de voorlaatste manche van het WRC-seizoen en de laatste rally op asfalt. Terwijl de titelstrijd bij de constructeurs al beslist is in het voordeel van Toyota, blijft het gevecht om de wereldtitel bij de rijders nog open. In Nagoya en omgeving wordt het een technisch, nauwkeurig en veeleisend slotstuk van het asfaltseizoen.
Foto’s: Hyundai
Vol programma, met Japan als asfaltafsluiter
Waar dit gemotoriseerd weekend eerder rustig is, geldt het omgekeerde voor zaterdag 8 en zondag 9 november. Naast de F1 in Brazilië, de voorlaatste manche van de MotoGP in Portugal en de finale van het FIA WEC in Bahrein, is er ook de voorlaatste wedstrijd van het WRC: de rally van Japan. Die is meteen ook de laatste afspraak op asfalt.
Titelstrijd bij de rijders
Wat de sportieve strijd betreft, is het enkel nog wachten op de naam van de wereldkampioen bij de rijders. Drie Toyota-rijders – Elfyn Evans, Sébastien Ogier en Kalle Rovanperä – maken onderling uit wie de titel op zijn naam mag schrijven. Mathematisch kan ook de Estse Hyundai-rijder Ott Tänak nog kampioen worden, maar met een achterstand van vijftig punten op Evans en zevenendertig op Ogier en Rovanperä – tegen nog zeventig te verdienen punten – lijkt dat zo goed als onhaalbaar. Tänak gaf al na de Central European Rally te kennen dat de titelstrijd voor hem voorbij is.
Die strijd kan in Japan overigens al beslecht worden, maar dan moet Elfyn Evans drieëntwintig punten meer scoren dan zijn beide achtervolgers, wat neerkomt op een opgave voor Ogier en Rovanperä. Voor dat duo is het dan ook uitgesloten om in Japan zelf wereldkampioen te worden.
Neuville al uitgeteld
Thierry Neuville was in Duitsland de eerste van de uitgesproken favorieten op de wereldtitel die de handdoek moest gooien. Het seizoen 2025 is er één om snel te vergeten voor Neuville en Martijn Wydaeghe, en dat blijkt uit enkele harde cijfers. De wereldkampioenen van 2024 behaalden hun laatste zege in Griekenland 2024, intussen veertien maanden geleden. In de eerste twaalf rally’s van dit seizoen kwamen ze niet verder dan vier derde plaatsen. Er resten Neuville en Wydaeghe nog twee rally’s om die statistiek recht te zetten. Bovendien telt Neuville het minste aantal snelste tijden van de drie Hyundai-rijders – zeventien tegenover negenenveertig voor Tänak en twintig voor Fourmaux.
Jammer genoeg is Neuville in zijn vooruitblik op de wedstrijd in Japan weinig optimistisch: “We hebben zeker mooie herinneringen aan Japan. We willen er graag terug naartoe en mikken op een goed resultaat, maar in onze huidige situatie moeten we ons vooral concentreren op het verbeteren van de wagen en zoveel mogelijk leren uit dit evenement, eerder dan op een topresultaat.”
Ook met Armand Fumal
Toyota heeft intussen zekerheid over de wereldtitel bij de constructeurs, terwijl Toyota-rijder Oliver Solberg in WRC2 al meer dan een maand kampioen is. De Zweed werkt ook Japan nog af – begrijpelijk als Toyota-rijder – maar scoort er geen punten meer. Gus Greensmith (Skoda), Jan Solans (Toyota), Nikolay Gryazin (Skoda) en Alejandro Cachon (Toyota) vechten onderling om de zege in WRC2. Ook ex-F1-rijder Heikki Kovalainen (Toyota) is van de partij. Indien Armand Fumal (Alpine) in Japan finisht, pakt hij een tweede opeenvolgende zege in RGT.
Stevig menu
Het rallyweekend in Japan start donderdag met de shakedown in Kuragaike Park, gevolgd door de openingsproef Kuragaike Super Special Stage (KP1, 2,75 km) ’s avonds. Op vrijdag trekken de deelnemers diep de bergen van Aichi in, met telkens twee doortochten op Inabu Shitara (KP2/6, 17,08 km), Shinshiro (KP3/7, 17,41 km) en Isegami’s Tunnel (KP4/5, 19,66 km).
Zaterdag wordt de langste en technisch meest uitdagende dag, met twee passages van Obara (KP8/13, 16,44 km), Ena (KP9/12, 21,25 km) en Mt. Kasagi (KP10/11, 21,74 km), afgesloten met een korte sprint door Toyota City (KP14, 3,05 km). Zondag volgt de apotheose met twee doortochten over Nukata (KP15/19, 20,23 km) en Lake Mikawako (KP16/20, 13,98 km), onderbroken door twee korte passages in Okazaki (KP17/18, 1,98 km). KP20, Lake Mikawako 2, is uiteraard ook de Powerstage.
