Toen het statuut van Sarah Bovy van Bronze naar Silver opschoof, promoveerde Célia Martin binnen de structuur van Iron Dames. Het was zeker geen gemakkelijke opdracht voor de 33-jarige Française om in de voetstappen van Bovy te treden, die de laatste jaren indruk maakte binnen de poule van Bronze-rijders. We spraken Martin in aanloop naar de Belgische manche van het FIA World Endurance Championship.
(Foto’s: © Célia Martin Racing – Roel Ramaekers)
Célia Martin debuteerde op latere leeftijd in de autosport en legde een vrij atypisch traject af. “Mijn interesse in auto’s werd opgewekt toen ik ongeveer tien jaar oud was en mijn vader me meenam in een Jeep voor trial en offroad-ritten. Toen ik zelf het stuur mocht nemen, gaf me dit een gevoel van vrijheid en ik ontdekte het plezier van het rijden. Ik heb nooit karting gereden, wat met toch wat frustreert, want karting is de basis voor de autosport.”
“Ik ben pas op mijn 24 jaar beginnen racen met toerwagens in de Trophée Tourisme Endurance. In 2014 reed ik al eens op de Nürburgring Nordschleife met een straatauto en ik werd onmiddellijk verliefd op de baan en de sfeer die er rond hing. Daardoor ben ik enkele jaren later VLN gaan rijden en de 24 Uur van de Nürburgring. Ik maakte meerdere jaren deel uit van het vrouwenteam van Giti Tire Motorsport en in 2021 wonnen we onze klasse bij de 24 Uur. Ik was ook testrijder op Nordschleife voor Jaguar. Op die manier kon ik in al die jaren behoorlijk wat kilometers afleggen op het iconische Duitse circuit en dit hielp me bij mijn ontwikkeling. De Nordschleife is echter iets helemaal anders dan circuits zoals Spa-Francorchamps waarop ik dit jaar rij. Ik moet snel leren, maar anderzijds toch ook wel geduldig zijn wat niet mijn sterkste eigenschap is (lacht).”
In 2023 betwistte Célia de ADAC GT4, alvorens het jaar nadien met een Lamborghini van Iron Dames kennis te maken met de GT3-klasse in de Michelin Le Mans Cup. Als voorbereiding op het FIA WEC en de ELMS nam Martin deze winter deel aan de Asian Le Mans Series met een Porsche 911 GT3 R in het gezelschap van Sarah Bovy en Michelle Gatting.
“Het is echt een droom die werkelijkheid werd om van Iron Dames deel uit te maken en met deze GT3-wagens te rijden. Iron Dames is een ongelofelijke structuur die alles biedt om als rijder te kunnen groeien, en dit zowel op mentaal, fysisch als technisch vlak en uiteraard ook bij het racen zelf. Het Iron Dames-project, met het detecteren van talent en de mogelijkheid om dit te ontwikkelen, geeft vrouwen het perfecte platform om autosport te beoefenen. Ik ben enorm tevreden om een Iron Dame te zijn!”
Winst in Barcelona
Haar progressie was duidelijk merkbaar toen Martin, Bovy en Gatting begin april de openingswedstrijd van de European Le Mans Series in Barcelona wonnen, en Célia de basis legde met een prima eerste wedstrijdhelft.
“De Asian Le Mans Series waren de perfecte voorbereiding en het niveau lag er heel hoog. We konden ons meten met de concurrentie en ik kon zien waar mijn limieten en zwakkere punten lagen. Hierop konden we ons dan focussen om ze weg te werken met het oog op het FIA WEC en de ELMS. Het was ook de ideale manier om met de Porsche 911 GT3 R kilometers te maken en om op elkaar ingespeeld te geraken.”
“Sarah heeft me al veel geholpen omdat zij precies weet hoe het is om zich als Bronze bij het team te integreren op zo’n hoog niveau. Ze weet perfect in te schatten wat er in mijn hoofd speelt en het is super om ze als ploeggenote in de ELMS te hebben.”
Met slicks in de regen
De tweede wedstrijd van de ELMS, in Le Castellet, begon in heel moeilijke omstandigheden want de piste lag er vochtig bij en leek op te drogen. De meeste teams, waaronder Iron Dames, opteerden voor slicks maar het begon terug te regenen. Célia Martin deed het met profielloze banden foutloos en met een strak tempo in deze verraderlijke situatie en ze was een van de laatste om naar regenbanden over te schakelen. Uiteindelijk werden de Iron Dames zevende in LMGT3 en behielden ze de koppositie in het kampioenschap.
“Ik kreeg toch wel wat stress toen het team me voorstelde om met slicks te starten. Ik had echt niet verwacht dat zo’n situatie zich zo snel in mijn carrière bij GT3 zou voordoen. Uiteindelijk heb ik me beter geamuseerd met de slicks op een natte piste dan nadien met de regenbanden. Het was echt cool!”
