In 1999, een kwarteeuw geleden, reed een negentienjarige Brit de 24 Uur van Spa-Francorchamps: Jenson Button. De latere wereldkampioen Formule 1 betwistte dat seizoen, zijn tweede in de autosport, het Britse F3-kampioenschap en zou een jaar later bij Williams in de koningsklasse debuteren. Hij kreeg in de Belgische Ardennen een BMW 320i van BMW Fina, het team van Gabriele Rafanelli, ter beschikking, die hij deelde met David Saelens en Tomas Enge.
(Foto’s: © David Noels en Nick Allaerts)
“De 24 Uur van Spa in 1999 was mijn eerste uithoudingswedstrijd.” bevestigde Jenson tijdens ons gesprek dat net voor de 24 Uur van Le Mans plaatsvond. “Fina was een partner van mijn team Promatecme in het British F3 en zo kwam mijn deelname aan de 24 Uur van Spa dat jaar tot stand. Jammer genoeg zat ik tijdens de race niet aan het stuur. We moesten al snel (na 22 ronden) opgeven door een brandstoflek en David werd zelfs ziek van de dampen die in de wagen hingen. Ik vond het echt spijtig, want ik had graag eens tijdens de nacht gereden.”
“Het was toen heel anders dan de 24-uurswedstrijden die we nu rijden. Met de Superproductie leek het alsof we met een standaard straatwagen raceten. Je had weinig vermogen en grip en nog een manuele versnellingsbak. De huidige GT3-wagens zijn een wereld van verschil voor de 24 Uur van Spa. Eigenlijk zou ik er nu veel meer plezier aan beleven dan toen.”
“Ik hou ook wel van uithoudingswedstrijden en het hele kader errond. Het vraagt het uiterste van een wagen en bovenal van de mensen die erbij betrokken zijn. Het geeft wel wat stress en als rijder leef je constant met een jetlag want je slaapt maar kort en kruipt telkens voor een nieuwe stint terug achter het stuur.”
In 2019 leidde je samen met de familie Buncombe het team Jenson Team Rocket RJN, dat een Honda NSX bij de 24 Uur inzette. Zou je het zien zitten om in de toekomst zelf met een GT3 de 24 Uur van Spa te rijden?
“Het is een fantastische wedstrijd en sommigen zeggen zelfs dat het de beste uithoudingswedstrijd ter wereld is. Maar ik hou zelf toch nog meer van het “multi-class”-racen, zoals bij de 24 Uur van Le Mans.”
“Ik vind het tof om met vrienden te racen en ik ken Chris (Buncombe) van toen ik negen was. We reden enkele jaren geleden samen een wedstrijd om het British GT in een McLaren en dat was een leuke ervaring, mijn eerste in GT3. Ik zou heel graag opnieuw de 24 Uur van Spa rijden!”
