De wereldtitels bij de rijders en de constructeurs zijn al verdeeld, met Kalle Rovanpera en Toyota als nieuwe kampioenen, terwijl Andreas Mikkelsen de titel in WRC2 ook al op zak heeft. Wat is dan nog de inzet van de slotmanche van het WRC 2023, vanaf nu donderdag in Japan?
Foto: © WRC
Achter kampioen Kalle Rovanperä is er nog een leuke strijd aan de gang voor de tweede plaats in het kampioenschap. Elfyn Evans (191 punten), Thierry Neuville (184 punten) en Ott Tänak (162 punten) maken allemaal nog kans op die tweede plaats in het kampioenschap en voorlopig leidt dus Elfyn Evans die met zijn Toyota Yaris een thuiswedstrijd rijdt.
Na zijn overwinning in de Rally van Centraal-Europa – op asfalt – zou Thierry Neuville het feestje van Toyota echter wel eens kunnen vergallen. De Belg, die al vijf keer tweede werd in het wereldkampioenschap, won vorig jaar al in Japan en is op zoek naar zijn beste resultaat in het WK sinds 2019. Mits een zege kan Neuville niet alleen voor de zesde maal vicewereldkampioen worden, maar ook voor zijn twintigste overwinning in het WK tekenen.
Ott Tänak, die 29 punten achter Elfyn Evans staat, zal geluk nodig hebben om als tweede te eindigen in het kampioenschap, in zijn laatste wedstrijd met M-Sport alvorens hij naar Hyundai teruggaat.
Neuville klinkt ook erg enthousiast voor de wedstrijd: “We gaan naar Japan met de asfaltkilometers van de Central European Rally en een overwinning van vorig jaar op zak. Het is een mooi evenement in een land waar ik erg van hou, vooral van de cultuur en de sfeer om de wedstrijd. De fans zijn echt enthousiast om het WRC te zien en ik denk dat we dit jaar nog meer fans zullen zien. Ik wist niet eens dat ik zoveel fans had in Japan totdat ik er vorig jaar aankwam – het was zo mooi om te zien. Om succesvol te zijn, moeten we ervoor zorgen dat we onderstuur vermijden en de juiste banden gebruiken; deze tijd van het jaar betekent dat de omstandigheden lastig kunnen zijn. Hopelijk kunnen we ons succes voortzetten en daar weer een geweldige ervaring beleven.“
Weekend in een oogopslag
Donderdagochtend is er de shakedown, gevolgd door KP1 Toyota Stadium (2,10 km). De zeven proeven van vrijdag beginnen kort na zonsopgang, met KP2 Isegami’s Tunnel (23,67 km) die om 7u04 begint. Zaterdag staan er nog acht proeven op het programma over een totale afstand van 84,68 km, inclusief de derde en laatste doorkomst in het Toyota Stadium. De slotdag staat in het teken van zes proeven, met als afsluiter de Asahi Kougen Power Stage (7,52 km) om 14u15. (Japanse tijden, wij lopen acht uur achter).
