Max Verstappen maakt dit weekend op het circuit van Portimão zijn debuut in de GT World Challenge, achter het stuur van de Mercedes-AMG van Team Verstappen Racing, de wagen met het startnummer #3. De Nederlander sprak donderdagmiddag met de pers, kort nadat hij op het Portugese circuit aan de testsessies had deelgenomen.
Foto’s en tekst: SRO – GT World
Max, wat was je eerste reactie toen je de kans kreeg om dit weekend aan de GT World Challenge deel te nemen?
“Ik ben altijd graag in Portugal geweest en heb hier al heel wat tijd doorgebracht met vrienden en familie. Toen ik zag dat de kalenders van de GT World Challenge en het FIA World Endurance Championship elkaar overlapten, dacht ik meteen: ‘Ik wil gerust inspringen!’ Het is een fantastisch circuit en een geweldige omgeving voor fans en gezinnen. Bovendien is het hier bijzonder mooi.”
Je hebt vandaag al met de wagen getest. Hoe is dat verlopen?
“Het ging best goed. Mijn referentiepunten komen uiteraard van de Nürburgring Nordschleife, dus het duurde even voor ik gewend was om met deze wagen op dit circuit te rijden. Maar de Mercedes-AMG GT3 is een erg goed uitgebalanceerde wagen die de voorbije jaren al heeft bewezen bijzonder competitief te zijn. Vandaag hebben we vooral nog enkele details verfijnd. Het is ook nog behoorlijk warm voor de tijd van het jaar en daar moet je rekening mee houden. Uiteraard wil je altijd sneller gaan en beter presteren. Zelf raak ik steeds beter vertrouwd met de wagen en hoe meer ronden ik afleg, hoe beter het gaat.”
Wat vind je van het GT3-concept? Het deelnemersveld is erg aan elkaar gewaagd, met heel wat verschillende constructeurs…
“Absoluut. Voor mij speelt ook het uithoudingsaspect een belangrijke rol. Een wagen delen met teamgenoten is iets wat ik tot nu toe in mijn carrière nauwelijks heb gedaan. Op de Nordschleife heb ik er uiteraard al even van kunnen proeven en dat is me bijzonder goed bevallen. Dat ik nu hier, in de GT World Challenge, voor het eerst die kans krijg, maakt het extra spannend.”
Over teamgenoten gesproken: je hebt in het verleden nog tegen Ben Barnicoat geracet, niet?
“In de karting hebben we heel vaak tegen elkaar gereden. Daarna gingen onze carrières elk een andere richting uit, maar het is leuk om elkaar terug te zien en nu samen een wagen te kunnen delen.”
En wat kan je vertellen over Chris Lulham?
“Chris is iemand met wie ik al heel lang samenwerk in de wereld van het simracen en nu neemt hij ook deel aan echte wedstrijden. Hij boekt bij iedere race vooruitgang, wordt steeds beter, doet almaar meer ervaring op en bewijst dat hij zijn plaats verdient tussen de grote jongens in de paddock.”
Hoe schat je het algemene niveau van de rijders in de GT World Challenge in?
“Dat niveau ligt bijzonder hoog. Tegen sommigen heb ik vroeger al geracet, toen we nog jonger waren. Anderen zijn wat ouder dan ik, maar hebben overal ter wereld al heel wat bereikt. Volgens mij verklaart dat hoge niveau ook waarom er zoveel wagens aan de start staan. Je wil nu eenmaal deelnemen aan een van de sterkste GT-kampioenschappen.”
Alex Palou nam vorige week deel aan de Indianapolis 8 Hour en kon nauwelijks geloven hoe klein de onderlinge verschillen waren…
“Ja, maar dat is precies wat je mag verwachten. Er zijn zoveel goede rijders met enorm veel ervaring en zij rijden dag in, dag uit met deze GT3-wagens. Het is dan ook logisch dat de verschillen bijzonder klein zijn. Door met dit type wagen te rijden, begeef ik me een beetje buiten mijn comfortzone, maar ik geniet ervan. Ik hou ervan om in allerlei verschillende categorieën te racen. Wat Alex betreft: ik heb online al tegen hem geracet. In het echt hebben we nog niet tegen elkaar gereden, maar ik hoop dat we daar ooit de kans toe krijgen.”
Volgend jaar valt de 24 Uur van Spa niet samen met een Formule 1-weekend. Mogen we je daar aan de start verwachten?
“Ik hou uiteraard van Spa en probeer het dan ook mogelijk te maken, want ik wil goed voorbereid aan de start verschijnen. Ik ga mijn uiterste best doen om erbij te zijn. Het circuit ligt dicht bij de Nederlandse grens en bovendien ben ik zelf half Belg. Het zou voor mij dan ook bijzonder mooi zijn om deel te nemen aan een van de grootste uithoudingswedstrijden van het jaar.”
Tot slot, wat is je doelstelling voor dit weekend?
“Uiteraard plezier maken, maar de competitiebeest in mij wil natuurlijk ook goed presteren, nietwaar? We zijn hier om te winnen. Dat is altijd het doel.”
