Op vrijdag 2 en zaterdag 3 oktober was er de Belgian Westhoek Classic. De wedstrijd, verreden onder de Marathon reglementering, stond op de kalender van de VAS/VASAF Marathon Challenge. Zoals de naam al zegt is het een echte klassieker, die al onder diverse formules werd verreden en hoog staat aangeschreven op het verlanglijstje van vele deelnemers. Deze zaterdag konden Frederik Vancraeynest en Guy Desmet eindelijk de begeerde Expert klasse winnen. In de klasse Classic ging de winst naar Stefan en Tom Debeil.
(persbericht)/foto’s: Bogaert Kristof, Maricou David,
Opsomer Geert en Kevin)
Frederik Vancraeynest en Guy Desmet mochten zaterdag 4 oktober dan eindelijk, na meer dan 15 deelnames en verschillende podiumplaatsen, plaatsnemen op de hoogste podiumtrede, en dat in de moeilijke klasse “Expert”. Alles begin op vrijdagavond 2 oktober, toen 130 teams de start namen op de Grote Markt in Ronse richting Nieuwpoort, de etappeplaats van deze editie. Ze kregen de langste avondetappe uit de geschiedenis van de Belgian Westhoek Classic voorgeschoteld. Een ernstige uitdaginng dus. In de “Expert” maakten Vancraeynest en Desmet hun ambities meteen duidelijk. Ze sloegen onmiddellijk een kloof van tien strafseconden met hun dichtste belagers en gingen als leiders de nacht in. Op de tweede plaats vonden we voorlopig Bernard Verstraete en Valentin Charlet,vorig jaar nog de winnaars. De Britse navigator Ali Procter zorgde voor een derde plaats voor Kurt Vanderspinnen bij aankomst in Nieuwpoort. In hun kielzog vonden we verder de Britten Pullan en Pickering, het duo Chaballe en Collard. Op enige afstand volgde dan de rest, aangevoerd door Delincé en Gilsoul.
Ook in de Classic-categorie waren alle favorieten meteen op de afspraak. Het was er voortdurend haasje-over springen en de verschillen bleven, ondanks een pittige openingsetappe, bijzonder klein. Bouckaert-Bouckaert gingen na vier RT’s en een Navigation Test aan de leiding. Stefaan en Tom Debeil op één luttele strafseconde. De Bruyne-Braekevelt volgden op 3 strafseconden. “Poulidors” Berloo-Doolaeghe, die duidelijk hun zinnen hadden gezet op deze editie, waren tevreden met hun vierde positie na de vrijdagavondetappe.
Expert: boeiende strijd om de podiumplaatsen
Met acht regelmatigheidsproeven, vier Driving Tests en drie Navigation Tests kondigde de zaterdagetappe zich uiterst gevarieerd en boeiend aan. De deelnemers moesten continu op hun hoede zijn, want elk foutje werd meteen afgestraft. In Expert bleven Vancraeynest en Desmet hun goede vorm bevestigen. Ze bouwden hun voorsprong stelselmatig uit, en gave de leiding die ze veroverden op vrijdagavond, niet meer uit handen. Zij werden de winnaars van deze editie van de Belgian Westhoek Classic. De strijd om de podiumposities werd daarentegen nog heel spannend. Chaballe-Collard, Vanderspinnen-Procter en Verstraete-Charlet wisselden de hele zaterdagmiddag stuivertje en brachten pit in de wedstrijd. Chaballe en Collard gingen even in de fout, maar dat gebeurde ook bij Vanderspinnen en Procter waardoor het duo Chaballe-Collard alsnog de tweede plaats pakte. Verstraete en Charlet klommen uiteindelijk op de laatste podiumtrede, op een zucht van de tweede positie. De Franse equipe Legenne-Legenne, vorig jaar nog tweede, eindigde op de vijfde plaats. Ze gingen daarmee de overige 35 buitenlandse teams vooraf, wat hen winnaar maakte van de Best Foreign Crew Trophy.
Classic: Berloo-Doolaeghe met pech, Stefaan en Tom Debeil naar de zege
De top-5 binnen Classic zat vrijdagavond nog dicht bij elkaar. Naarmate de zaterdagochtend vorderde, werden de verschillen groter. Wesley Berloo en Bjorn Doolaeghe meldden zich op de middag aan als leiders, met een goede tien strafseconde voorsprong op de familie Debeil. Echter… op de derde navigatietest op zaterdagnamiddag, moest het duo Berloo-Doolaeghe hun Mini met mechanische pech aan de kant zetten! Opnieuw zagen ze de zege door hun vingers glippen…
Stefaan en Tom Debeil gingen als leiders de eindfase van de wedstrijd in. Ze bezweken niet onder de druk en wonnen de Belgian Westhoek Classic 2026 in de Classic-categorie.
Net zoals in de Expert-categorie zorgde de ultieme test ook bij de Classics nog voor verrassingen. Het duo Bouckaert liet in de slotkilometers belangrijke strafseconden noteren en gleden daarmee weg naar de derde eindplaats. De Bruyne-Braekevelt, al heel de dag in het zicht van het podium, pakten uiteindelijk de tweede positie. De winnaars van vorig jaar, vader en zoon Vanrolleghem, strandden aan de voet van het podium.
