Wat een seizoen voor Toyota in het World Rally Championship… De Japanse constructeur domineerde het kampioenschap van begin tot einde en bekroonde dat overwicht zondag met een al even spectaculaire als onwaarschijnlijke ontknoping. Elfyn Evans (Toyota) kroonde zich in Sardinië voor het eerst tot wereldkampioen, terwijl Toyota de volledige top vier van het WK bezet.
Foto: © Toyota Gazoo Racing
De titelstrijd was op voorhand al bijzonder. Evans begon de seizoensfinale met 17 punten voorsprong op Sami Pajari (Toyota) en 21 op Oliver Solberg (Toyota), waardoor drie Toyota-rijders nog kans maakten op hun eerste wereldtitel. Solberg leek uiteindelijk de beste kaarten in handen te hebben. Hij won de rally overtuigend en zag Evans op de voorlaatste proef bovendien een lekke band krijgen. Evans verloor bijna twee minuten en zag zijn voorsprong in de titelstrijd nagenoeg volledig verdampen.
Alles moest dus beslist worden op de allerlaatste proef. Evans zette een sterke tijd neer, maar Solberg was onderweg nog sneller. De commentator leek de Zweed al tot wereldkampioen uit te roepen, tot Solberg in de slotfase van de baan schoof en kostbare tijd verloor. Wat enkele seconden eerder nog een zekere wereldtitel voor Solberg leek, veranderde zo in een drama voor de jonge Zweed en in een wereldtitel voor Evans. “Om er zo dichtbij te komen, dat is moeilijk”, klonk het bij Solberg achteraf. “Hopelijk krijg ik nog een paar kansen om het opnieuw te proberen.”
Eindelijk raak voor Evans
De titel is de bekroning van een uitzonderlijk seizoen voor Toyota. “Het hele jaar hebben we geprobeerd al onze rijders een gelijke kans te geven om te winnen en dit weekend zagen we een geweldige strijd”, blikte teambaas Jari-Matti Latvala terug.
Voor de 37-jarige Evans is het een bijzonder einde van een lange zoektocht. De Toyota-rijder was eerder al vijf keer vicewereldkampioen en moest telkens genoegen nemen met de tweede plaats. Nu valt alles eindelijk op zijn plaats. “Het is een opluchting na er zo vaak zo dichtbij te zijn geweest”, aldus Evans. Hij verzamelde 243 punten, slechts vijf meer dan Solberg en zes meer dan Pajari. Sébastien Ogier (Toyota) vervolledigde de top vier met 189 punten. Daarmee staan vier Toyota-rijders bovenaan het eindklassement.
Twaalf zeges op dertien rally’s
De dominantie van Toyota wordt nog indrukwekkender wanneer het volledige seizoen onder de loep wordt genomen. Van de dertien rally’s won Toyota er maar liefst twaalf. Alleen de Rally van Portugal ontsnapte aan het merk. De winst ging hier naar de Belgen Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe (Hyundai). Alle vijf de Toyota-rijders wisten bovendien minstens twee wedstrijden te winnen. In Sardinië was het Solberg die de kroon op het werk zette met zijn derde zege van het seizoen.
Ook in het constructeurskampioenschap was er nauwelijks sprake van spanning. Toyota stelde de titel al veilig tijdens de Rally van Chili en eindigt het seizoen met 662 punten, maar liefst 222 meer dan Hyundai. Het is de zesde constructeurstitel op rij en de tiende uit de geschiedenis van het merk. Toyota sloot het seizoen bovendien af met een volledig podium in Sardinië: Solberg won, Ogier werd tweede en Pajari derde.
Einde van een tijdperk
Het seizoen van Toyota mag dan ook gerust uitzonderlijk worden genoemd. De GR Yaris Rally1 bleek competitief op uiteenlopende parcours en verschillende rijders konden het hele jaar vooraan meestrijden. Dat de wereldtitel uiteindelijk pas in de allerlaatste kilometers werd beslist, maakt het seizoen alleen maar bijzonderder.
Na vijf seizoenen neemt de GR Yaris Rally1 nu afscheid van het WRC. Vanaf 2027 breekt een nieuw technisch tijdperk aan. Toyota kan dat alvast met een gerust gemoed tegemoet gaan: de constructeur sluit een historisch seizoen af met vrijwel alles wat er te winnen viel.
