De Belgische rijders hebben een hoofdrol gespeeld tijdens de 1000 Kilometer van Suzuka, de vierde manche van de Intercontinental GT Challenge. Alessio Picariello won met Porsche, terwijl Frédéric Vervisch in zijn Mustang, als tweede mee op het podium mocht. Maxime Martin werd vijfde en het Belgische Team WRT won bovendien de Bronze Cup en eindigde knap zevende algemeen. Mercedes-rijder Maro Engel blijft ondanks zijn afwezigheid wel leider in de puntenstand.
Foto’s: Gruppe C – SRO – IGTC
Vooraan ging de strijd lange tijd tussen de Ford Mustang GT3 van Miedecke Motorsport by Team MPC en de Porsche 911 GT3 R van AO by Absolute Racing. De Ford van Christopher Mies, Dennis Olsen en onze landgenoot Frédéric Vervisch was van op de polepositie gestart en leidde tijdens het eerste deel van de wedstrijd.
Na een safetycarperiode in het derde wedstrijduur kantelde de wedstrijd echter in het voordeel van AO by Absolute Racing. Laurin Heinrich bracht de opvallende ‘Bushi Rex’-Porsche naar de leiding en samen met Julien Andlauer en Alessio Picariello bouwde hij vervolgens een voorsprong uit. Na 1000 kilometer bedroeg die meer dan vijftig seconden.
Voor Picariello betekende dat een bijzonder mooie zege in een van de belangrijkste Aziatische GT-races, een zoveelste hoogtepunt op het zeer knappe palmares van de Belg. Porsche won bovendien voor het eerst sinds 1994 opnieuw de 1000 Kilometer van Suzuka.
Vervisch hield met de Ford stand op de tweede plaats. In de slotfase kwam DTM-kampioen Ayhancan Güven met de tweede Absolute Racing Porsche nog sterk opzetten, maar problemen bij de pitstops zorgden ervoor dat de Turk uiteindelijk genoegen moest nemen met de derde plaats.
Ook Maxime Martin reed een sterke wedstrijd. De Brusselaar moest met de Craft-Bamboo Mercedes-AMG GT3 na de straffen uit de kwalificaties helemaal achteraan starten, maar klom samen met Kakunoshin Ohta en Luca Stolz terug naar de vijfde plaats. Een tijdstraf van vijf seconden wegens een inbreuk in de pitlane hielp uiteraard niet in de strijd om het podium.
Tot slot was er ook succes voor Team WRT. De BMW M4 GT3 van Dan Harper, Parker Thompson en Anthony McIntosh eindigde als zevende algemeen en won de Bronze Cup, ondanks een drive-through in de slotfase.
Met winst voor Picariello, een tweede plaats voor Vervisch, een vijfde plaats voor Martin en klassewinst voor WRT mocht de Belgische vertegenwoordiging dus terugblikken op een bijzonder geslaagde editie van de 1000 Kilometer van Suzuka.
