WRC Japan: Evans wint en het WK is halverwege

Het WK Rally heeft zijn laatste asfaltrally van het seizoen afgewerkt en is meteen ook halverwege het seizoen 2026 aanbeland. Sportief ging de zege in Japan naar Elfyn Evans en Martin Scott, die na Zweden hun tweede overwinning van het seizoen boekten. Het duo in de Toyota Yaris leidt ook stevig in het WK, maar met een volledige tweede seizoenshelft op onverhard blijft de titelstrijd nog niet helemaal beslist. Voor de eerste wedstrijd van die tweede helft van het seizoen is het een maand wachten, tot het laatste weekend van juni en de rally van Griekenland.

Foto: Toyota

Toyota heeft in Japan alle proeven gewonnen en bezette de eerste vier plaatsen in het eindklassement. De concurrentie, in casu Hyundai, kreeg geen kruimel toegestopt. Oliver Solberg, de pechvogel van zaterdag, won wel het zondagklassement en de Power Stage en redde zo nog enigszins de meubelen. De zege was echter voor WK-leider Evans, voor Sébastien Ogier, Sami Pajari en Takamoto Katsuta. Adrien Fourmaux was als vijfde ‘best of the rest’, op meer dan twee en een halve minuut van de winnaar. Thierry Neuville werd zesde, op meer dan drie minuten, waarmee het sportieve verhaal van deze wedstrijd meteen verteld is.

In het WK leidt Evans met 151 punten, dankzij twee zeges en drie bijkomende podiumplaatsen. Katsuta volgt op twintig punten met 131 eenheden, terwijl Oliver Solberg met 102 punten derde blijft. Sami Pajari (96) en Sébastien Ogier (90) maken de top vijf volledig. Ook hier is Adrien Fourmaux de beste vertegenwoordiger van Hyundai, op de zesde plaats en al op 62 punten van Evans. Thierry Neuville telt zelfs 73 punten minder dan de WK-leider en heeft dus minder dan de helft van diens totaal.

Bij de constructeurs bedraagt de voorsprong van Toyota inmiddels 127 punten: 370 tegenover 243 voor Hyundai.

En toch… het beeld is minder zwart-wit dan de cijfers doen vermoeden. Thierry Neuville won dit seizoen al in Portugal en leek ook op weg naar de zege in Kroatië, tot een fout in de slotkilometers hem een zekere overwinning kostte. Met die verloren punten had onze landgenoot vandaag mogelijk zelfs voor Oliver Solberg in de WK-stand gestaan. Gezien de aard van de wedstrijden die nog volgen, had het kampioenschap er dan een stuk spannender uitgezien.

Toyota is zonder twijfel de referentie van dit seizoen, maar in Kenia, Kroatië en Portugal bleek ook dat de Japanse constructeur niet onklopbaar is. De tweede seizoenshelft brengt nog zeven wedstrijden op onverhard, met onder meer de snelle gravelrally’s van Estland en Finland, naast vijf rally’s op ruwer en veeleisender terrein. Dat zijn wedstrijden waarin Hyundai traditioneel beter voor de dag komt en waarin Neuville en Fourmaux minstens voor individuele rallyoverwinningen kunnen strijden.

De grote vraag wordt nu of Evans zijn indrukwekkende regelmaat kan vasthouden. De Welshman is dit seizoen zonder twijfel de meest constante rijder van het veld, maar als leider van het kampioenschap zal hij tijdens de komende gravelrally’s als eerste de weg moeten openen. Die rol heeft in het verleden al meermaals kostbare tijd gekost en kan de concurrentie opnieuw kansen bieden om het gat te verkleinen. Toyota trekt wel met een comfortabele voorsprong de zomer in, maar op onverhard moet nog blijken of Evans zijn leidersplaats ook onder moeilijkere omstandigheden kan verdedigen.

In WRC2 ging de overwinning naar Lancia-rijder Nikolay Gryazin, die daarmee ook de leiding in het kampioenschap overneemt van zijn teamgenoot Yohan Rossel.