Een eeuw geleden vierde Maserati zijn debuut als automerk, gespecialiseerd in de constructie van renwagens. Het prestigemerk met de drietand als symbool maakte op 25 april 1926 zijn debuut in de legendarische Targa Florio en won onmiddellijk zijn klasse.
(Tekst: AL – Foto: © Maserati)
Voorgeschiedenis
De periode daarvoor concentreerde Alfieri Maserati, de stichter, zich op de fabricage van bougies en onderhoud van auto’s. Later specialiseerde hij zich in het op punt stellen tot zelfs de ontwikkeling en de bouw van racewagens. Zijn doorgedreven expertise bracht hem tot verantwoordelijke van de renafdeling bij Isotta Fraschini en later Diatto. Aanvankelijk vergezelde hij een piloot tijdens de wedstrijden. In de pioniersperiode was het immers heel normaal dat er steeds een mecanicien meekwam om een eventueel defect te herstellen. Zo assisteerde Alfieri Vincenzo Trucco toen die met een Isotta Fraschini 50HP in 1908 de Targa Florio, toen één van de meest belangrijke wedstrijden in Europa, op zijn naam schreef. Later nam Alfieri ook zelf plaats achter het stuur, meestal vergezeld door zijn jongere broer Ernesto als mecanicien. Alfieri won met een Isotta Fraschini Tipo Speciale de Susa-Moncenisio in 1921, een belangrijke heuvelklimwedstrijd in die periode. In 1922 zegevierde hij op het Circuito di Mugello. Aan boord van de nieuwe Diatto 20S behaalde hij dan weer goud in Gran Premio d’Autunno, een internationale wedstrijd voor Grand Prix wagens van het ongelimiteerde type, bekend als “Formula Libera”, die op 22 september dat jaar plaatsvond op Monza.
Eerste Maserati
In 1926 kwam Diatto in financiële problemen terecht. Daardoor stopte de Turijnse constructeur de samenwerking met Alfieri Maserati. Inmiddels had Diatto wel reeds een nieuwe racer in de stijgers staan voor deelname aan het WK Grand Prix zoals de F1 toen heette. Eigenlijk was de wagen zo goed als klaar. Een geschenk uit de hemel voor Alfieri! Nu kon hij een competitieve renwagen uitbrengen onder zijn eigen naam. Wel werd er geopteerd om de oorspronkelijke cilinderinhoud van de acht-in-lijn motor 2 liter te verlagen naar 1492,6 cc. Een strategisch weldoordachte commerciële zet. De categorie voor renwagens tot 1,5 l was immers in die tijd zeer populair bij “gentlemen drivers” en aspirant piloten. En aangezien het de bedoeling was om zoveel mogelijk nieuwe klanten te verwerven leek dit wel een heel interessante strategie. De Tipo 26, zoals de eerste Maserati heette, vierde zijn debuut in de XVIe Targa Florio die op 25 april 1926 werd verreden. De 36 deelnemers gingen van start voor een wedstrijd van 5 ronden op het “Medio circuito delle Madonie”, goed voor een totaalafstand van 540 km. Guarino Bertocchi, de legendarische techneut/trouble shooter, die later “Il Tridente” zou trouw blijven tot zijn dood, vergezelde Alfieri tijdens de wedstrijd. Alles liep op wieltjes. De eerste Maserati klopte een delegatie Bugatti Type 37s en zegevierde daardoor in zijn categorie, goed voor een achtste stelling in het eindklassement. Een mooi begin waar nog veel over gesproken zou worden…
Banket
Om de winnaars van de Targa nog eens extra in de bloemetjes te zetten organiseerde de Automobielclub van Bologna op 1 mei een groot banket. Tijdens een uitvoerige oorkondiging kreeg Alfieri’s indrukwekkende prestatie met zijn eigen bolide de nodige aandacht. Men wenste hem veel succes naar de toekomst toe… Toevallig was op dat moment een zekere Enzo Ferrari ook aanwezig tijdens de plechtigheid. De eerste gesprekken werden gevoerd over een nieuwe renstal onder zijn eigen naam…
