Takamoto Katsuta heeft in zijn 92ste WRC-wedstrijd zijn eerste zege behaald. De Japanner, die dinsdag 33 wordt, overleefde een gruwelijk harde editie van de Safari Rally en mocht meteen de champagne ontkurken. Katsuta haalde het voor Adrien Fourmaux (Hyundai), goed voor het eerste podium van het seizoen voor de Koreaanse constructeur, en Sami Pajari (Toyota), die voor de tweede maal dit jaar naar het podium mag.
Foto: Toyota
Na jaren van werken, leren en blijven geloven heeft Takamoto Katsuta eindelijk zijn moment gekregen. De altijd minzame en bijzonder populaire Japanner schreef in Kenia een stukje rallygeschiedenis door zijn eerste overwinning in het wereldkampioenschap te behalen. In een loodzware Safari Rally bleef Katsuta overeind waar velen sneuvelden, en bezorgde hij zichzelf – en eigenlijk de hele rallywereld – een zege die bijna niemand hem niet gunt.
Takamoto “Taka” Katsuta werd geboren op 17 maart 1993 in Nagakute, in de Japanse prefectuur Aichi. Opvallend: Katsuta begon zijn carrière niet in de rallysport, maar op circuit. Hij won in 2011 het Japanse kampioenschap Formula Challenge en reed nadien ook in de Japanse Formule 3. Enkele jaren later schakelde hij over naar rally, eerst in Japan en vervolgens in Europa via het opleidingsprogramma van Toyota onder leiding van voormalig wereldkampioen Tommi Mäkinen.
Zijn eerste grote internationale succes kwam er met een overwinning in de WRC-2-categorie in de Rally van Zweden. In de hoogste klasse brak hij definitief door met een podiumplaats in de Safari Rally in Kenia. De Japanner staat bekend om zijn constante snelheid en zijn sterke prestaties op moeilijke ondergrondrally’s. Sinds zijn doorbraak groeide Katsuta uit tot een vaste waarde in het Toyota-team en een regelmatige kandidaat voor podiumplaatsen, waarvan hij er tot deze zege in Kenia acht behaalde.
Katsuta is na Kenjiro Shinozuka de tweede Japanner die een WK-rally weet te winnen. Shinozuka won met Mitsubishi tweemaal de Rally van Ivoorkust (1991 en 1992).
De wedstrijd zelf in Kenia was een echte overlevingstocht, waarin onder meer Sébastien Ogier, Elfyn Evans, Oliver Solberg (allen Toyota) en Thierry Neuville (Hyundai) naar de Super Rally werden verwezen.
Katsuta bleef rijden, controleerde de wedstrijd en mag zich nu dus WRC-winnaar noemen. Het is bovendien al de derde Toyota-zege van het seizoen. De Japanner voert ook een onuitgegeven podium aan, met Adrien Fourmaux en Sami Pajari naast zich. Esapekka Lappi (Hyundai) werd vierde en was de laatste WRC-rijder die de volledige rally afwerkte.
De Super Sunday was voor Oliver Solberg, voor Sébastien Ogier en Elfyn Evans, hetzelfde trio dat ook in die volgorde de Power Stage beheerste. Thierry Neuville werd in beide gevallen vierde.
In de WK-stand leidt Evans nog steeds, met 66 punten, tegen 58 voor Solberg en 55 voor Katsuta. Adrien Fourmaux is vierde, met 47 eenheden. Thierry Neuville zakt naar de zevende plaats met 25 punten. Bij de constructeurs is het 157 voor Toyota, tegen 114 voor Toyota.
In WRC2 was de zege voor Robert Virves (Skoda), voor Gus Greensmith (Toyota) en Fabrizio Zaldivar (Skoda).
Afspraak nu van 9 tot en met 12 april in Kroatië voor de eerste niet-winterse asfaltrally van het seizoen, met naar alle waarschijnlijkheid weer een heel ander verhaal.
