Vijf zeges op rij voor het Japanse merk en drie rijders bovenaan het WK: voor Hyundai en Thierry Neuville wacht een loodzware opdracht op de Afrikaanse steppes.
Foto: Hyundai
Dit weekend is het WRC 2026 al aan zijn derde manche toe en is het alle hens aan dek bij Hyundai Motorsport om opnieuw bij Toyota aan te klampen. In Kenia wordt dat echter allesbehalve een makkelijke opdracht. De steppes van Oost-Afrika vormen het jachtterrein van Toyota, dat er de vijf voorbije edities won. Straffer nog: van de vijftien podiumplaatsen in de voorbije vijf uitgaves bezette Toyota er elf, Hyundai drie en Ford één.
Toyota domineert WK en Safari Rally
De WK-stand van 2026 zegt veel, want na twee volledige Toyota-podia voeren drie rijders van het Japanse merk het klassement aan: Elfyn Evans met zestig punten, tegen zevenenveertig voor Oliver Solberg en dertig voor Takamoto Katsuta. Adrien Fourmaux volgt als vierde met achtentwintig punten, zeven meer dan zijn teamgenoot Thierry Neuville bij Hyundai.
Dat Hyundai in de aanvang van dit seizoen moeilijkheden kent en dat de Safari tot dusver weinig geluk voor het Koreaanse merk bracht, weet ook Thierry Neuville. In een vooruitblik op de rally blijft hij echter positief:
“De Safari Rally Kenya is een van de meest veeleisende wedstrijden op de kalender, zowel voor mens als machine. Het was voor ons vaak een moeilijke rally, maar vorig jaar slaagden we erin ons eerste podium te behalen en dat is waar we opnieuw naartoe willen. Het is moeilijk te voorspellen hoe de omstandigheden zullen zijn, maar op basis van de voorbije jaren verwachten we een grote variatie. Regen is er vaak zeer lokaal, maar kan op proeven zoals Sleeping Warrior bijzonder hevig zijn. Naast het omgaan met die omstandigheden moeten we ook de afstelling van de wagen zo optimaliseren dat hij zo goed mogelijk beschermd wordt. De juiste balans vinden tussen betrouwbaarheid en een efficiënte afstelling blijft altijd een uitdaging, maar lekke banden vermijden is een nog grotere. Mijn doel is een probleemloze rally af te werken; we kunnen in Kenia snel zijn, maar we hebben ook al moeite gehad om zonder problemen aan de finish te komen. Hopelijk kunnen we dit jaar opnieuw een sterk resultaat mee naar huis brengen.”
350 kilometer tegen de chrono
De Safari Rally telt 350,52 kilometer tegen de chrono, met trage stukken in het fijne fesh-fesh en snelle passages over de vlaktes van Naivasha, verdeeld over twintig lange klassementsproeven die alleen de meest geduldige teams belonen.
Op donderdag is er ’s morgens om 6u00 Belgische tijd al de shakedown, terwijl ’s namiddags (14u05 en 15u23) al twee echte proeven verreden worden, van respectievelijk 24,35 en 8,86 kilometer.
Vrijdag volgen maar liefst acht KP’s, goed voor 137,2 kilometer tegen de chrono, terwijl er zaterdag zes proeven zijn, voor 122,7 kilometer. Op de slotdag staan nog vier KP’s op het programma, waaronder Hell’s Gate 2, de Powerstage. Alles samen is de slotdag goed voor 57,4 gechronometreerde kilometers.
De winnaar kennen we zondagmiddag rond de klok van twaalf uur, na één van de zwaarste rally’s van het seizoen.
