Zoals de traditie het wil, is het Kroon Oil Belgian Rally Championship dit weekend in en om Sint-Truiden op gang geschoten en dat uiteraard met de Rally van Haspengouw. Een wedstrijd die zowel moeilijk als intens was en waarin Cédric Cherain en Jasper Vermeulen een tweede plaats behaalden, een tweede plek die echter naar een overwinning smaakte, aangezien ze de maximale punten in de strijd om een tweede nationale titel scoorden.
Vanaf de eerste klassementsproeven van de Rally van Haspengouw 2026 was duidelijk dat de strijd om de zege tussen drie rijders zou gaan: de Noord-Fransman Stéphane Lefebvre, de Nederlander Jos Verstappen en een Cédric Cherain die nog steeds de vruchten van zijn recente prestatie in de Monte-Carlo plukte.
Door bij aanvang van de eerste lus, die bijzonder verraderlijk was door modder op het parcours, voor een hardere bandencompound dan zijn rivalen te kiezen, moest Cherain wachten tot KP3 Gelmen 1 om zijn eerste snelste tijd neer te zetten. Hij keerde als voorlopige derde in de tussenstand naar Sint-Truiden terug, op twaalf seconden van de leider Stéphane Lefebvre. Hoewel de omstandigheden verbeterden, bleven de verschillen tussen de favorieten bijzonder klein. De rijder in de Skoda Fabia RS Rally2 van RSR in de kleuren van Kroon Oil en La Meuse schoof vervolgens naar de tweede plaats op, op amper een vijftiental seconden van de leider, Stéphane Lefebvre.
Hoewel Cédric en Jasper niets lieten liggen, wisten ze ook dat extra risico’s nemen om de leider nog bij te halen even mooi als nutteloos zou zijn. Cédric Cherain legt uit waarom: “Stéphane is niet ingeschreven voor het nationale kampioenschap, wat betekent dat hij geen punten scoort”, verklaarde Cédric halverwege de wedstrijd. “Ik concentreer mij dus vooral op de tijden van Jos Verstappen, die dit seizoen onze belangrijkste tegenstander wordt. Op dat vlak verloopt alles volgens plan.”
Het scenario van de tweede wedstrijdhelft was zelfs ideaal. Cherain en Vermeulen waren uiteindelijk goed voor vijf snelste tijden, waaronder die van de Powerstage van Engelmanshoven, goed voor drie extra punten in het kampioenschap. Door de dag als tweede af te sluiten, op amper twaalf seconden van de winnaar, scoorde de Luikenaar dus het maximum van de beschikbare punten in de titelstrijd.
“Ik ben bijzonder tevreden”, reageerde Cédric na de laatste proef. “We hebben de rally in de eerste lus verloren door een verkeerde bandenkeuze, en toch eindigen we op slechts twaalf seconden van de winnaar. Nadien heb ik het verschil met Jos kunnen maken in Halle-Booienhoven, toen het plots begon te regenen. Het was bijzonder glad en je moest constant tractie zoeken, omstandigheden waarin ik mij als een vis in het water voel. Dit is een eerste mooie overwinning in de titelstrijd tegen Verstappen. De Skoda heeft het hele weekend perfect gefunctioneerd. Met enkele kleine aanpassingen in het begin hadden we misschien nog beter kunnen doen, maar Stéphane was erg sterk en maakte geen fouten. Wij maakten er één kleine. Een enorme dank aan team RSR, aan iedereen rondom mij, aan de mecaniciens voor hun fantastische werk, aan de ouvreurs Kurt en Jérôme en aan al onze supporters en sponsors voor hun onmisbare steun.”
Met een totaal van 28 punten op 28 mogelijke punten komt Cédric Cherain als grote winnaar uit het eerste duel van het seizoen tegen Jos Verstappen. De vader van Max is gewaarschuwd: de Skoda van RSR zal zich het hele seizoen bijzonder duur verkopen. Wordt ongetwijfeld vervolgd.
