Met de Rally van Haspengouw start komend weekend niet alleen het Belgisch Rally Kampioenschap, maar ook een nieuw hoofdstuk in de carrière van Thomas Martens. De negentienjarige Hasselaar kiest in 2026 voluit voor het BRC en doet dat in een Hyundai i20 N Rally2 bij Bernard Munster Autosport.
Foto: Studiovision
Na twee sterke optredens eind 2025 in een Citroën C3 Rally2 – met een vijfde plaats in de Rally van Spa als uitschieter – was de honger duidelijk niet gestild. Via I4Race kwam Martens in contact met Bernard Munster. Dat leidde tot een overeenkomst voor een volledig BRC-programma in Rally2. “Het was wikken en wegen wat we zouden doen”, zegt Martens. “Budgetten rond krijgen, doelen bepalen en het ideale programma samenstellen. Uiteindelijk hebben we beslist om ons op het Belgisch kampioenschap te focussen.”
Bewuste keuze voor asfalt
De jonge Limburger laat daarmee het Junior World Championship voorlopig links liggen. Geen gebrek aan ambitie, wel een strategische keuze.
“Op internationaal niveau heb ik vooral op gravel gereden. Ik mis ervaring op asfalt en België is dé plek om dat te leren in een Rally2. Door het wisselvallige weer verandert de grip constant en we hebben hier enorm veel verschillende soorten asfalt. Kun je in België op asfalt rijden, dan kun je dat overal.”
Op het programma staan onder meer Haspengouw, de Rallye des Ardennes, de Sezoensrally, Ieper, de East Belgian Rally en Spa. Martens ruilt daarbij zijn Citroën in voor een Hyundai i20 N Rally2, een wagen die zijn kwaliteiten al bewees met de Belgische titel van Cédric Cherain in 2024.
“Ik geloof tweehonderd procent in deze auto, ook op asfalt. We hebben bewust gekozen voor de moeilijkste en meest technische rally’s in het kampioenschap om maximaal progressie te maken: hogere algemene snelheden, later remmen, constanter presteren.”
Meteen tegen de groten
De openingswedstrijd in Haspengouw wordt meteen een stevige test. Met namen als Jos Verstappen, Cédric Cherain, Stéphane Lefebvre, Pieter Tsjoen en Freddy Loix aan de start oogt het deelnemersveld indrukwekkend.
Martens blijft er nuchter onder. “Mijn doel is om in elke rally die ik rijd een challenger te zijn voor de top drie. Daarnaast wil ik proberen mijn eerste BRC-rally te winnen. In Haspengouw wordt het misschien David tegen Goliath, maar daar hou ik wel van. Laat me gerust die dappere outsider zijn. No stress.”
Blik ook op het buitenland
Een volledig seizoen in het Junior WRC staat voorlopig niet op de planning, maar enkele internationale uitstappen blijven mogelijk. Gesprekken met Hyundai Motorsport en invoerder Astara Western Europe lopen nog.
“Ik heb vorig jaar enorm veel bijgeleerd in het WK, van sneeuw in Zweden tot hitte in Griekenland. Als het haalbaar is, pik ik graag nog enkele WRC-rally’s mee naast het BRC.”
