De eerste etappe van de Legend Boucles @ Bastogne 2026 heeft meteen voor een opvallend en door elkaar geschud klassement gezorgd. Strafpunten, technische problemen en meerdere opgaves bepaalden het verloop van zaterdag, waardoor verschillende favorieten al vroeg terrein verloren. Zaterdagavond leiden Stéphane Lefebvre en Andy Malfoy het algemeen klassement, terwijl ook in de Challenger- en Classic-categorieën de verschillen voorlopig beperkt blijven.
Rechtenvrije foto’s: R.A.C. Spa / J.F. & J. Fiasse & D.R.
De toon werd al gezet in de RT1 ‘Les Éoliennes 1’, een proef van 23,6 kilometer vol verraderlijke passages. Na een te snelle herstart in een Slow Zone kreeg Jos Verstappen (BMW M3) een straf van 150 punten, waardoor hij meteen uit de kop van het klassement verdween. In RT2 Livarchamps nam hij evenwel revanche door de snelste tijd neer te zetten.
Drievoudig vicewinnaar in Bastogne, Guino Kenis, moest in diezelfde RT2 de strijd staken, nadat zijn BMW 325i met technische problemen te kampen kreeg. Vervolgens waren het snelheidsinbreuken op de openbare weg die meerdere tenoren parten speelden: Fred Caprasse (BMW 325i), Ghislain de Mévius (Mazda 323 4WD), Olivier Cartelle (Ford Escort Mk2) en Charles Blerot (BMW 325i) – die nochtans met de scratch in RT1 iedereen verrast had – kregen elk 300 strafpunten, wat hen in het algemeen klassement kansloos maakte.
De uittredende winnaar, Cédric Cherain (Ford Escort), nam vervolgens het heft in handen, maar zag nog voor de terugkeer naar Bastogne Stéphane Lefebvre (BMW M3) voorbijkomen. Dat woog echter niet op tegen wat volgde voor de nummer één van vorig jaar: een geblokkeerde handrem leidde tot een defecte koppeling in RT5 ‘Les Éoliennes 2’ en de opgave was meteen een feit.
Voeg daar nog de sortie van de fraaie Alfa Romeo GTV6 van Dimitri Van Hove aan toe, die zijn race tegen een boom beëindigde, evenals de vroege opgaves van Yannick Neuville met zijn Toyota Starlet (motor) en Christophe De Leeuw met de Opel Ascona A (uit de wedstrijd na een technisch probleem), en het klassement op zaterdagavond is er één dat menig volger zal verrassen.
Stéphane Lefebvre en Andy Malfoy zijn op zaterdagavond de leiders in het algemeen klassement en dat met de BMW M3 van Team Auto Racing. Dat betekent echter allerminst dat het parcours voor de Noord-Fransman, winnaar in Bastogne in 2022, zonder hindernissen verliep. “Tijdens de tweede passage in Les Éoliennes draaide de motor slechts op drie cilinders”, aldus Lefebvre. “Dat heeft ons behoorlijk wat tijd gekost. En in de laatste RT, in het donker, werkte de lichtbalk… af en toe! We vertrekken morgen als leiders, maar we zullen de opmars van Ghislain de Mévius met de vierwielaangedreven Mazda in het oog moeten houden.”
Niet de verwachte namen
In het spoor van de Fransman vinden we al meteen de beste regionale teams terug, met Loïc Pirot (Triumph TR7 V8) en Fred François (Ford Escort Mk2), die elkaar gedurende de volledige tweede lus bekampten. Hoewel de Escort na RT7 tweede stond, nam de indrukwekkende Triumph opnieuw de bovenhand vóór de ultieme passage over het podium op de Place McAuliffe. In het bos, op zondag, zou de Britse bolide met zijn rauwe klank zich wel eens bijzonder in zijn sas kunnen voelen.
De voorlopige top vijf wordt vervolledigd door de BMW M3 van Lifelive Motorsport van Sébastien Incardona en de MY Vintage Porsche 911 van Grégoire Munster. Zij houden de Opel Ascona 400 van een tevreden Romuald Thirion, Billy Simoné (BMW 325i), Emile Breittmayer met Stéphane Prévot (BMW M3), Jos Verstappen (BMW M3), wiens opmars nauwlettend in de gaten moet worden gehouden, en John Wartique (Ford Escort Mk1) achter zich.
Op de elfde plaats, met de Mazda 323 4WD en op minder dan vijf minuten van de leiders, rijst de vraag of Ghislain de Mévius in de bosrijke RT’s de grote slag kan slaan. Wordt vervolgd…
Fred Bouvy (BMW 325i) moest in RT7 halt houden na een probleem met de poelie van de waterpomp, wat schade aan de radiator veroorzaakte. De Brusselaar stelt alles in het werk om zondag opnieuw te kunnen starten.
De hele dag door werkte Sarah Bovy geconcentreerd aan haar rallyrijden. Afgezien van een kleine schuiver in de laatste proef, en een duwtje van de toeschouwers om haar opnieuw op het juiste spoor te krijgen, maakte de vertegenwoordigster van de Iron Dames een sterke indruk. Ze kijkt er dan ook naar uit om het vervolg te beleven, samen met haar copilote van het weekend, Aurélie Van Houdenhove.
Jérôme Martiny leider in Challenger!
In de categorie met een gemiddelde snelheid van tachtig kilometer per uur volgden de leiders elkaar in sneltempo op. Uiteindelijk was het de Belgische held van de jongste Dakar, Jérôme Martiny, bijgestaan door Fred Lejeune, die met de BMW 325i E30 de leiding wist te grijpen. In zijn zog is de druk van Guillaume Glaude en Bastien Allard (Volvo 142), lange tijd leiders, echter bijzonder groot. Voorlopig vervolledigen Maxime Jaumin en Pierre-Yves Godfrin (BMW 325i) de top drie.
In Classic 65 lachte deze eerste dag Michael Bartholemy en Patrick Lienne (Ford Escort Mk1) toe. Zij gaven de hele dag het tempo aan, zonder evenwel een beslissende kloof te slaan op Dave Cuynen en Guy Desmet (BMW 325i) enerzijds, en René Georges en Romain Lahaye (Volkswagen Golf GTI) anderzijds.
Ook in Classic 50 woedt de strijd zoals de traditie het wil. Mario Varrewaere en Pablo Cracco (Nissan Sunny) hielden lange tijd de touwtjes in handen, alvorens de leiding aan Jean-Christophe en Mathieu Henderickx (Alfa Romeo Giulia GT Junior 1300) over te laten. De dubbele winnaars Dominique Dufrasne en Isabelle Dogné (BMW 323i) blijven eveneens in de running, net als de winnaars van vorig jaar, Patrice Simon en Christian Bernard (Porsche 924).
Deze verschillende klassementen zijn uiteraard voorlopig, aangezien eventuele verkeersstraffen, die later op de avond worden geanalyseerd, nog voor verschuivingen kunnen zorgen. Morgenochtend volgt een nauwkeurige en betrouwbare stand van zaken. De slotdag van de Legend Boucles @ Bastogne 2026 belooft nog bijzonder intens te worden, met vijf RT’s voor de groep Legend/Challenger en vier voor de groep Classic. Daarbij staan vooral de langverwachte proeven Eglantine (11,07 km), Suxy (7,83 km) en Ardoisière (27,52 km), die over tal van boswegen gaan, in de schijnwerpers. Les Herdiers d’Ardenne, volledig op asfalt, fungeert dan weer als Power Stage voor de groep Legend/Challenger. Kortom, het verhaal is nog lang niet geschreven.
