WRC 2026: een laatste jaar voor de revolutie?

2026 wordt een wat bijzonder seizoen voor het World Rally Championship, of kortweg het WRC. Op het einde van het seizoen komt immers een einde aan de levenscyclus van de huidige wagens, die we voor het eerst in 2022 zagen, maar waarvan de basis eigenlijk al in 2017 werd gelegd. Vanaf 2027 zal het WRC er volledig anders uitzien. Bovendien is de zoektocht naar een nieuwe promotor voor het WRC nog steeds gaande, een zoektocht die dringend afgerond moet worden om het WK opnieuw volop te lanceren.

Het landschap van het WRC ziet er voor 2026 op het eerste gezicht niet zo enorm anders uit dan in de voorbije seizoenen, met nog steeds twee fabrieksteams, met name Hyundai en Toyota, tegenover één privéteam, M-Sport, dat met Ford samenwerkt. Er zijn weliswaar twee voormalige wereldkampioenen die hun helm aan de haak hebben gehangen, Ott Tänak en Kalle Rovanperä, maar de aanwezige namen liggen grotendeels in de lijn der verwachtingen.

Toch staat het WRC voor een ingrijpende revolutie, waarbij het vinden van een nieuwe promotor misschien wel de grootste prioriteit is. Het WK rally beleeft een moeilijke periode en heeft het, in vergelijking met bijvoorbeeld de F1, het FIA WEC of zelfs de Formula E, bijzonder lastig om nieuwe constructeurs aan te trekken. Sinds 2020 zijn Hyundai en Toyota, naast M-Sport, de enige deelnemers. Naast de promotor staat ook het format ter discussie, met zeer uiteenlopende meningen, gaande van de traditionele rallyfans tot een nieuwe generatie liefhebbers. Wat wel al vaststaat, is de nieuwe sportieve en technische regelgeving voor de WRC27-wagens. Welke constructeurs vanaf 2027 volledig nieuwe wagens zullen presenteren, is nog onzeker, al lijkt Toyota een serieuze kanshebber, naast bijvoorbeeld het Belgische Project Rally One.

Negen wagens op jaarbasis, plus Sébastien Ogier

Terug naar 2026, met de drie voornoemde teams die op jaarbasis samen negen wagens inschrijven: vier voor Toyota, drie voor Hyundai en twee voor Ford. Bij Toyota zien we naast de vier vaste crews, met name Evans-Martin, Solberg-Edmondson, Katsuta-Johnston en Pajari-Salminen, ook Sébastien Ogier, die tien van de veertien wedstrijden zal betwisten en zo in de loop van het seizoen de rijder met het hoogste aantal starts wordt.

Bij Hyundai zijn er drie i20 N Rally1, waarvan twee voor permanente teams, met naast Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe ook Adrien Fourmaux en Alexandre Coria. Dani Sordo, Esapekka Lappi en Hayden Paddon delen de derde wagen. Hyundai Motorsport zet dus niet in op nieuwe rijders, een mogelijk signaal voor de toekomst?

M-Sport Ford WRT doet het tot slot met twee Ierse bemanningen, McErlean-Tracy en Armstrong-Byrne. Grégoire Munster en Louis Louka zien we voorlopig enkel aan de start van de opener van het seizoen, de Rallye Monte-Carlo. Martin Sesks plant dan weer een zevental wedstrijden, maar details zijn er nog niet.

WRC2 voor de toekomst

Naast de strijd om de wereldtitel in WRC is ook de klasse WRC2 bijzonder interessant om te volgen, zeker met de komst van nieuwkomer Lancia. Naast Lancia blijven ook Škoda en Toyota prominent aanwezig en het is afwachten of Ford en Hyundai nog een rol van betekenis kunnen spelen. De WRC2-constructeurs zouden in principe vanaf 2027 voor de algemene titel moeten kunnen strijden, waarbij de wagens, mits een vorm van BoP, gelijkwaardig aan de WRC27-bolides zouden moeten zijn.

Van Belgische zijde is er één deelnemer in WRC2, met name Amaury Molle die met een Skoda van Delta Rally zes wedstrijden betwist waaronder de Monte. Ook bij Thomas Martens staan er drie WK-wedstrijden op de kalender. Zijn seizoen wordt later deze maand bekendgemaakt.

In Junior WRC zien we voor het eerst in enkele seizoenen geen Belgen aan de start.

Op de kalender van het WRC 2026 staan veertien manches, zonder de Central European Rally, maar wel opnieuw met Kroatië. Sardinië staat dan weer voor het laatst op de kalender, ditmaal als voorlaatste manche van het seizoen, bijna anderhalve maand voor de finale in Saoedi-Arabië.

Kalender 2026: