In Japan draait de voorlaatste rally van het WRC-seizoen uit op een heuse thriller, met de Toyota-rijders Sébastien Ogier en Elfyn Evans in de hoofdrol. De twee geven elkaar in de strijd om de zege amper een duimbreed toe, een gevecht dat meteen ook zijn invloed zal hebben op de titelstrijd. Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe verdwenen roemloos uit de wedstrijd en beleven zo stilaan een annus horribilis — Latijn voor rampjaar.
Foto: Toyota
De ochtendlus op zaterdag zag Elfyn Evans naderen op leider Ogier. Waar de Welshman met tien seconden achterstand aan de lus begon, eindigde hij de ochtend op amper twee seconden van Ogier. De beste chrono’s in KP8 en KP9 waren voor Adrien Fourmaux, die stilaan een hand uitsteekt naar het kopmanschap bij Hyundai, terwijl Evans de slotproef op zijn naam schreef. Fourmaux naderde fors op Takamoto Katsuta (Toyota), die derde stond, terwijl Sami Pajari zijn vijfde plaats consolideerde.
Thierry Neuville raakte van zijn kant amper onderweg en keerde al na de eerste proef van de dag terug naar het servicepark. Een probleem met de aandrijving lijkt aan de basis van de opgave te liggen, al wilde de man uit Sankt-Vith daarover geen commentaar geven.
In de namiddag ging de strijd vooraan onverminderd verder, met nu Ogier die twee proeven won, tegenover één voor Evans. De Fransman heeft opnieuw een kleine buffer van net geen vijf seconden. Adrien Fourmaux blijft vooraan knap meedraaien en is derde, op 21,8 seconden. Daarbij profiteerde hij ook van de opgave van thuisrijder Katsuta, die door een probleem met de stuurbekrachtiging van de baan ging.
Sami Pajari is ondertussen vierde, op 43,1 seconden, Ott Tänak vijfde maar al op meer dan twee en een halve minuut. De Est zou wel eens aan de laatste wedstrijden van zijn carrière bezig kunnen zijn. Grégoire Munster is zesde, op meer dan vier minuten, terwijl Kalle Rovanperä als zevende nog enkele punten wil scoren.
Ook in Rally2 domineert Toyota, met wereldkampioen Oliver Solberg op plaats één, maar buiten klassement in WRC2. De Spanjaard Alejandro Cachon, eveneens in een Toyota, leidt het WRC2-veld voor Nikolay Gryazin (Skoda) en Jan Solans, alweer in een Toyota. Onze landgenoot Armand Fumal leidt in zijn Alpine in de RGT-klasse.
Er staat vandaag nog een korte showproef op het menu, om 9u35 Belgische tijd, terwijl morgen, zondag, nog zes proeven worden verreden, met start kort na middernacht en een finish iets na acht uur ’s ochtends.
