Vanaf donderdag is het WRC aan het werk rond het drielandenpunt van Oostenrijk, Tsjechië en Duitsland, met de voorlopig laatste uitgave van de Central European Rally, tevens de voorlaatste manche van het lopende wereldkampioenschap. Het WK 2025 lijkt steeds meer uit te draaien op een gevecht tussen drie Toyota-rijders: WK-leider Sébastien Ogier, Elfyn Evans en de afscheidnemende Kalle Rovanperä.
Foto’s: Hyundai
Het parcours van de Central European Rally krijgt dit jaar een nieuw gezicht, met de eerste actie al op donderdagavond in Duitsland. De wedstrijd opent met twee passages over Golf und Therme (KP1/2, 12,83 km). Op vrijdag trekt het peloton doorheen de drie gastlanden – Duitsland, Oostenrijk en Tsjechië – met telkens twee passages over Granit und Wald (KP3/8, 10,86 km), Böhmerwald (KP4/7, 15,27 km) en Col de Jan (KP5/6, 23,37 km).
Zaterdag wordt de langste en meest veeleisende dag van het weekend, goed voor 103,64 competitieve kilometers. De teams werken dan twee lussen af met Made in FRG (KP9/14, 14,30 km), Keply (KP10/12, 21,95 km) en Klatovy (KP11/13, 15,57 km). De zondag sluit de voorlaatste asfaltrally van het WK-seizoen af met twee doortochten van Beyond Borders (KP15/17, 12,37 km) en Mühltal (KP16/18, 26,52 km) – meteen ook de langste proef van de rally én de Power Stage.
David tegen Goliath voor de titel
Sportief gezien draait het uiteraard vooral om de rijderstitel, want de laureaat in WRC2 is al gekend en bij de constructeurs lijkt Toyota vrij zorgeloos naar de titel te rijden. Bij de rijders is het een strijd van David tegen Goliath, met drie Toyota Yaris WRC vooraan: Ogier leidt met 224 punten, twee meer dan Evans en 21 meer dan Rovanperä, die fors zal moeten naderen op Ogier om zijn rallycarrière met een derde wereldtitel af te sluiten. Noteren we overigens dat het dit seizoen 10-1 staat in het voordeel van Toyota wat de WK-overwinningen betreft.
Bij Hyundai volgt Ott Tänak op 43 eenheden. De Est is niet langer genomineerd voor de constructeurspunten, waardoor hij iets meer vrijheid krijgt wat betreft de levensduur van de onderdelen van zijn i20, maar of dat voldoende is om een tweede wereldtitel binnen te halen, is nog maar de vraag. Tänak zal ook met een oudere versie van de i20 aan de start verschijnen, een versie die beter op asfalt lijk te liggen dan de huidige versie, getuige de wanprestatie van Hyundai tijdens de laatste asfaltrally op de Canarische eilanden.
Bestaan wonderen nog?
Thierry Neuville kan theoretisch nog wereldkampioen worden, maar met 58 punten achterstand op Ogier, 56 op Evans en 37 op Rovanperä, moet de Belg – die niet meer won sinds september 2024 – al op een klein wonder hopen.
“Ik geniet altijd van de Central European Rally, want het is niet te ver van huis, maar het is wel een onvoorspelbaar evenement“, aldus Neuville. “Omdat de rally in oktober plaatsvindt, spelen de weersomstandigheden en wisselende temperaturen een grote rol, wat het extra uitdagend maakt. In de voorbije jaren hebben we al heel wat regen gehad, waardoor het gripniveau moeilijk in te schatten is. Dat, in combinatie met het vele couperen in de bochten, verhoogt het risico op lekke banden. Het draait allemaal om de juiste balans tussen risico en resultaat, al hopen we natuurlijk op drogere en stabielere omstandigheden. De verkenningen worden cruciaal om dat goed in te schatten. Ik ben vastbesloten om onze podiumreeks in de Central European Rally voort te zetten, en we zullen tot het einde blijven strijden voor de zege.”
Die droge omstandigheden waarop Neuville hoopt, lijken er ook effectief te komen: voor het weekend wordt geen regen voorspeld.
Ook Munster en Fumal in CER
Ook Grégoire Munster is klaar voor zijn tweede deelname aan de Central European Rally met een WRC-wagen:
“Centraal-Europa is voor mij een bijzonder evenement, omdat het in 2024 de eerste asfaltwedstrijd was waarin ik met de Rally1-wagen aan de start stond. We hebben hier in het verleden al mooie resultaten behaald, en de omstandigheden lijken sterk op die waarin ik vroeger reed in België en Luxemburg. Terugkeren naar mijn roots met de Puma voelt dus altijd speciaal. We hebben hard gewerkt om een goed gevoel met de wagen op asfalt te krijgen, dus we zullen zien hoe het loopt.”
Armand Fumal is de derde Belg aan de start, met de Alpine A110 RallyGT. Thomas Martens geeft, zoals eerder aangekondigd, forfait voor de slotmanche van het Junior WRC.
De shakedown vindt plaats op donderdagochtend om 8u00, terwijl de eerste klassementsproef om 14u30 van start gaat.
