De strijd om de polepositie in Le Mans ligt achter ons, en stilaan maken we ons op voor de start van de race zelf, die vanmiddag om 16u00 wordt gegeven. Tweeënzestig teams hebben dan allemaal één doel: zo hoog mogelijk eindigen op zondag, 24 uur later. Voor een aantal onder hen is de ambitie heel duidelijk: winnen. Maar hoe liggen de kaarten na de testdag, vrije trainingen en kwalificaties? Of blijft het nog altijd koffiedik kijken?
Het antwoord op die vraag is verrassend eenduidig: deze editie van de 24 Uur van Le Mans kent geen uitgesproken favoriet. Bij de constructeurs met winstambities houdt iedereen zich op de vlakte. De meest gehoorde uitspraak in de paddock – bij merken als Porsche, BMW, Alpine, Toyota… – is dat men zijn werk zo goed mogelijk heeft gedaan, maar dat het vrijwel onmogelijk is om het ware potentieel van de tegenstanders in te schatten.
Daarbovenop verandert de context: de race zal in andere omstandigheden verreden worden dan de testdag, waarop het een stuk koeler was. Tijdens de trainingen en kwalificaties liep het kwik op tot 35 graden Celsius, terwijl men voor de race maximum 25 graden verwacht. Regen lijkt uitgesloten.
Een bron in de paddock vatte het als volgt samen: “Het heeft geen zin om de snelste rondetijden van de kwalificaties en Hyperpole te projecteren op de race. In de wedstrijd wordt sowieso iets trager gereden, maar er spelen veel andere parameters een rol. Denk aan bandenslijtage, het gedrag van de wagen over langere stints, en het verschil tussen dagtemperaturen (25°) en die van ’s nachts (15°).” Het lijkt er dus op dat de kaarten straks om 16u00 opnieuw geschud worden.
Spelen Ferrari en Toyota verstoppertje?
Sébastien Bourdais uitte zich bij verschillende internationale media kritisch over Toyota en Ferrari, die volgens hem niet het achterste van hun tong lieten zien. Toch zal Cadillac zeker niet kansloos zijn – alleen al omdat het Amerikaanse merk vier wagens inzet, tegenover drie (Ferrari en Porsche, met één privé-Porsche) of twee voor Toyota, BMW en de overige fabrikanten.
Ferrari – winnaar in 2023 en 2024 en dominant in het huidige WEC-seizoen – vertrekt uiteraard niet als underdog. De Italianen beheersen het moderne autosportspel perfect, en niemand zou verbaasd zijn mocht het merk zondag opnieuw meestrijden voor de zege.
Toyota blijft dan weer Toyota: zelfs wanneer het team in de problemen lijkt te zitten, komt het tijdens de race telkens weer bovendrijven. De technische problemen op de #7 en de foutjes van Sébastien Buemi in de #8 tijdens de Hyperpole zouden straks van geen tel meer mogen zijn.
Of is Porsche de echte favoriet?
Porsche, derde topfavoriet, telt dan weer op zijn comebackkwaliteiten. “Het is geen drama om als 21ste te starten”, aldus Laurens Vanthoor na de diskwalificatie. “We komen er wel door.”
Bij de outsiders vinden we BMW, waar wel twijfels blijven over de betrouwbaarheid van het pakket. Dat speelt ook bij Alpine, dat vorig seizoen al vroeg uitgeteld was. Cadillac – ondanks de 1-2 in de Hyperpole – houdt graag vast aan de rol van underdog, onder meer door de iets lagere topsnelheid van hun wagen op de rechte stukken.
Peugeot en Aston Martin ten slotte zullen op een klein wonder moeten hopen om vooraan te eindigen. Een plek in de top tien zou voor beide al een mooi resultaat zijn.
Hoe dan ook lijkt ons een bijzonder open race te wachten, met erg kleine verschillen aan de meet. Het verschil tussen winst en verlies zou wel eens in de details kunnen zitten.
